De terugkeer van de Formule 1 naar Las Vegas verliep niet geheel op rolletjes, maar na de problemen met een putdeksel op de eerste dag hoopten de bazen van de sport dat alles met een spectaculaire race op zondag weer vergeten zou zijn. Charles Leclerc was snelste gegaan in de kwalificatie en begon de wedstrijd dus van pole-position. Carlos Sainz reed de tweede tijd, maar stond vanwege een gridstraf voor het wisselen naar een nieuwe batterij, die nodig was na de incident met de putdeksel tijdens de eerste training, twaalfde op de grid. De penalty voor de Spanjaard betekende dat Max Verstappen tweede kwam te staan op de startopstelling.
Nadat het Amerikaanse volkslied had geklonken en alle beroemdheden de grid hadden verlaten, was Verstappen net iets beter weg dan Leclerc toen de rode lampen boven het rechte stuk doofden. De twee reden naast elkaar naar de eerste bocht, waar de Nederlander wijd en van de baan ging, en hij nam Leclerc, die aan de buitenkant zat, met zich mee. Toen het tweetal terugkwam binnen de lijnen, ging Verstappen aan kop en lag Leclerc tweede. “Dit moet nu worden bekeken. Hij duwde me wijd, dus hij moet me die positie teruggeven”, kwam de Monegask op de boordradio.
Verder naar achteren belandde Fernando Alonso aan de binnenkant van de eerste bocht in een spin, om vervolgens achterstevoren op de kerbstones aan de buitenkant tot stilstand te komen. Daar werd de Aston Martin tot twee keer toe geraakt door Valtteri Bottas, de tweede keer doordat de Fin een tik van achteren kreeg van Sergio Perez. Ook Carlos Sainz maakte bij de eerste bocht een pirouette, door een touché met Lewis Hamilton. Zo bleef er de nodige rommel achter op de baan bij de eerste bocht, wat de racedirectie noopte om een virtuele safety car in te stellen.
Na een ronde VSC ging de race weer verder, maar al snel moesten de coureurs hun snelheid weer laten zakken. Lando Norris verloor op weg naar de veertiende bocht op hoge snelheid de controle over zijn McLaren en klapte tegen de muur, waarna de MCL60 met de nodige vonken langs de baanafzetting de uitloopstrook op gleed, waar de Brit in de kunststof blokken eindigde. Dit keer werd de fysieke safety car naar buiten gestuurd.
Nadat de wedstrijd na een paar ronden weer onderweg was, sloeg Verstappen snel een gaatje van meer dan anderhalve seconde. Even later werd bekend dat de drievoudig wereldkampioen een tijdstraf van vijf seconden had gekregen voor het van de baan forceren van Leclerc bij de eerste bocht. “Ja, dat is prima”, reageerde Verstappen. “Doe ze de groeten van me.” Maar nadat de Limburger aanvankelijk wegreed bij Leclerc, kwam de Ferrari later weer dichterbij. Verstappen gaf over de boordradio door dat zijn banden eraan waren en werd kort daarna naar de pits geroepen. Maar voordat het zover was, werd de Red Bull-coureur bij de veertiende bocht ingehaald door Leclerc, die daarmee terug was aan de leiding.
In de pits moesten de monteurs dus vijf tellen wachten alvorens zij de banden van Verstappen mochten wisselen. Hij kwam daarna als elfde terug op het circuit. Op datzelfde moment was er een botsing tussen Lewis Hamilton en Oscar Piastri, waar beide coureurs een lekke band aan overhielden. Verstappen begon na zijn pitstop posities goed te maken op de baan, terwijl Leclerc nog vijf ronden langer doorreed, alvorens hij ook hij binnenkwam voor zijn eerste pitstop. Het wisselen van de band rechtsvoor ging echter niet soepel, waardoor hij iets langer stilstond dan hem lief was. Leclerc lag na zijn pitstop, achter Sergio Perez en Lance Stroll.
Verstappen passeerde achtereenvolgens Alonso en Sainz, waarna Russell de volgende zou worden die de Red Bull voorbij zou zien komen. Verstappen viel de Mercedes-coureur aan bij de twaalfde bocht, maar die had niet door dat de regerend wereldkampioen aan de binnenkant van hem zat en stuurde gewoon in, met een botsing tot gevolg. Beide wagens leken hierna lichte schade te hebben. “Hij stuurde gewoon tegen me aan”, zei Verstappen over de boordradio. “Check mijn voorvleugel en band!” Doordat er door dit incident brokstukken op de baan waren beland, moest de safety car weer in actie komen. Dit moment werd door een groot aantal coureurs, waaronder Verstappen, aangegrepen voor een pitstop. Russell kreeg korte tijd later een tijdstraf van vijf seconden aan zijn broek voor het veroorzaken van een botsing.
Toen het veld daarna weer werd losgelaten, begon Perez jacht te maken op Leclerc. De Mexicaan leek in eerste instantie geen vuist te kunnen maken naar de coureur uit Monaco, maar na enkele ronden wist hij de Ferrari bij de veertiende bocht alsnog te verschalken. Verstappen werkte zich ondertussen op naar de derde stek door Piastri in te halen. Terwijl Verstappen koers zette naar het leidende duo, pakte Leclerc verrassend Perez terug voor de leiding. Korte tijd later haalde ook Verstappen de coureur uit Guadalajara in, die opmerkte dat hij een ‘sitting duck’ was doordat hij met iets meer vleugel reed dan zijn teamgenoot.
Een ronde na Perez te zijn gepasseerd, rekende Verstappen af met Leclerc, waarna hij de overwinning niet meer uit handen liet glippen. Perez leek er een één-twee van te maken voor Red Bull, maar in de laatste ronde werd hij nog te grazen genomen door Leclerc. De derde plaats betekende niettemin dat de Mexicaan nu zeker is van de tweede plek in het rijderskampioenschap. Russell kwam als vierde aan de finish, maar viel door zijn tijdstraf van vijf seconden terug naar de achtste plek. Esteban Ocon eindigde zo als vierde, voor Stroll, Sainz en Hamilton. Alonso en Piastri werden negende en tiende en pakten de resterende punten in Las Vegas.
Met zijn zege in Las Vegas staat Verstappen nu op 53 Grand Prix-overwinningen, waarmee hij op gelijke hoogte is gekomen met Sebastian Vettel. Alleen Lewis Hamilton en Michael Schumacher wonnen vaker, respectievelijk 103 en 91 keer.
Volgende week komt er in Abu Dhabi een einde aan het Formule 1-seizoen 2023.
-
+2.070
2.070
+2.241
2.241
+18.665
18.665
+20.067
20.067
+20.834
20.834
+21.755
21.755
+23.091
23.091
+25.964
25.964
+29.496
29.496
Source: Motorsport