De Formule 1 weet ook hoe het kan misgaan in Las Vegas. Twee keer eerder streek de sport er neer en twee keer werd dat geen succes. De race ging in 1981 en 1982 door het leven als de Caesars Palace Grand Prix. Het evenement werd oneerbiedig gezegd verreden op de parkeerplaats van het bekende casino.
Dat was geen glorieus toneel voor een beslissingsrace in het kampioenschap. Toch pakten Nelson Piquet ('81) en Keke Rosberg ('82) er de titel. Omdat de race midden op de dag werd verreden, was het bloedheet. Piquet kwam in het eerste jaar op de grens van uitputting over de streep. Maar er waren meer problemen.
De kaartverkoop bijvoorbeeld, de matige aandacht in de stad voor het evenement en de tegenvallende populariteit van Formule 1 in de Verenigde Staten. Ook toen zag de sport Amerika al als het beloofde land, maar een definitieve voet aan de grond kregen ze niet. Na races in Long Beach, Detroit en Phoenix verdween Amerika in de jaren negentig zelfs langdurig van de kalender.
Hoe anders is de situatie in 2023, met inmiddels drie Grands Prix in de VS. Las Vegas was daarvan de laatste toevoeging, met een uitzonderlijk lang contract tot 2032. Daar stemde het lokale bestuur unaniem mee in, vooral omdat werd berekend dat de race zeker een miljard aan inkomsten naar de regio brengt. De regio Zuid-Nevada en de Formule 1 hebben samen flink ingezet om van de race een succes te maken. Falen is eigenlijk geen optie, er zijn al honderden miljoenen geïnvesteerd.
Maar er is ook gemor, over het verkeer bijvoorbeeld. Inwoners klagen volop over de vele wegafsluitingen voor de bouw van het circuit, over uitgevallen buslijnen en moeilijkheden om op hun werk te komen. Bezoekers van Las Vegas mopperen ook. De gokstad trekt ook veel Amerikanen die niets met Formule 1 hebben, maar hierdoor wel de beroemde fonteinen voor het Bellagio Casino mislopen. Die staan uit vanwege de Grand Prix. "De hele stad bruist van opwinding voor de race", liet F1-CEO Stefano Domenicali eerder optekenen. Niet de hele stad dus.
Datzelfde geldt voor de Amerikaanse sportkijker. Formule 1 heeft de laatste jaren een sprong voorwaarts gemaakt, maar er zijn een paar concurrenten op de Amerikaanse markt waaraan de sport bij lange na niet kan tippen. De grote vier (NFL, NBA, MLB en NHL) zijn nog heel ver uit zicht.
De kijkcijfers vlakken ook iets af na grote groei in 2021. Dat is niet zo vreemd: 2021 geldt als een van de spannendste seizoenen ooit dankzij het verhitte titelduel tussen Verstappen en Lewis Hamilton. In 2022 was er nog een minimale strijd tussen Verstappen en de Ferrari-coureurs, maar inmiddels heeft de Nederlander de competitie stevig onder de duim. Een tegenvallend evenement in Las Vegas, dat vooraf flink is opgeblazen, kan de sport daar nu eigenlijk niet bij gebruiken.
Het is voor de organisatie daarom ongetwijfeld een tegenvaller dat de Formule 1 in Las Vegas aankomt met twee besliste kampioenschappen. Amerikanen zijn dat niet gewend: elke grote sport wordt daar beslist middels een play-off systeem. Zelfs bij NASCAR duurt het titelgevecht gegarandeerd tot de laatste race.
De groei in de VS dankt de Formule 1 ook aan het succes van Drive to Survive, maar die serie biedt op de lange termijn geen garanties. 'DTS' draait om spanning en vooral controverse. Op wat onhandige uitspraken van Toto Wolff na is dat er in 2023 nauwelijks.
Kortom: Verstappen en Red Bull reizen als de beste versie van zichzelf naar Las Vegas, maar voor de Formule 1 zelf geldt dat zeker niet. Daarvoor hadden concurrenten als Mercedes en Ferrari beter hun best moeten doen.
Het evenement kan desondanks een groot succes worden, al laat de dominantie van Verstappen zich ook hier gelden. Brett Goldberg van kaartenverkoper Tickpick noemde dat tegenover CNN ''een grote factor" waarom de ticketprijzen de afgelopen maand met 35 procent zijn gedaald. Ook hotelprijzen zijn gezakt. Een pijnlijk gegeven voor wie een jaar geleden de hoofdprijs betaalde om erbij te zijn in Las Vegas.
Voor die hoofdprijs krijgen bezoekers wel wat terug. Alleen al op woensdag trekt de Formule 1 alle registers open met een openingsceremonie, waarop namen als John Legend, Tiësto, will.i.am en Thirty Seconds to Mars te zien zijn. Ook alle coureurs komen hier opdraven.
Het circuit loopt deze keer niet over een parkeerplaats, maar gaat over de legendarische Las Vegas Strip. Het is nu een nachtrace, dus de bekende lichten van de casino's vormen een fraai decor. Formule 1-eigenaar Liberty Media kocht bovendien dure grond om zelf een pitgebouw neer te zetten.
De promotie van de race is dan ook in handen van de organisatie achter de koningsklasse zelf. Elke dag wordt er op 100.000 mensen gehoopt, maar of ze met de sessies rond middernacht ook komen is nog de vraag. Ze doen er wel goed aan om zich warm aan te kleden. De late starttijden en de lage temperaturen die daar aan vasthangen (rond de 10 graden Celsius) zijn al weken een groot thema rond deze race.
Die omstandigheden kunnen ook het ingrediënt voor succes zijn. Als teams zich zorgen maken over grip is dat meestal een goede indicatie voor spanning en sensatie. Andere raceklassen zijn er niet en het asfalt is grotendeels nieuw, dus er is weinig rubber.
De baan wordt met dat soort omstandigheden gedurende een sessie steeds sneller, wat een garantie lijkt voor een spannende kwalificatie. Voor spanning in de race is de hoop gevestigd op het vergelijkbare Singapore, waar Red Bull niet goed uit de verf kwam.
Daar moet het evenement in Las Vegas het nu van hebben: een uitverkocht huis, met een leuke race en een organisatie die onder de streep wat aan de Grand Prix overhoudt. Dat lukte bij het eerdere bezoek van Formule 1 aan de gokstad niet. Als aan die voorwaarden wordt voldaan, pakt de gok om naar Las Vegas te gaan goed uit. Maar dat betekent nog niet dat de Formule 1 Amerika heeft veroverd.
Maak binnen 1 minuut een gratis account aan en krijg toegang tot extra artikelen.
Gelieve een geldig e-mailadres in te geven.
Source: Nu.nl sport