Het vierde kwart van de wedstrijd tussen Kansas City Chiefs en Miami Dolphins is net begonnen als de dj tijdens een reclamepauze de klassieker Take Me Home, Country Roads instart in het stadion.
Bijna 50.000 americanfootballfans zingen uit volle borst mee met de ode van John Denver aan de landweggetjes van de Amerikaanse staat West Virginia. En dat terwijl het duel zo'n 7.000 kilometer verderop wordt gespeeld, in de Duitse stad Frankfurt.
Roger Goodell bekijkt het tafereel tevreden vanaf de viptribune van het Deutsche Bank Park. De topman van de NFL weet dat afgelopen juni meer dan 1,2 miljoen mensen probeerden een kaartje voor dit duel te bemachtigen en dat de overgrote meerderheid van die groep uit Europa kwam.
Dat is een belangrijk gegeven, want Goodell weet óók dat de groei van de NFL in eigen land tegen zijn grenzen aanloopt. Er kijken elke zondag al tientallen miljoenen Amerikanen naar zijn competitie. Vorig jaar stonden negentien NFL-wedstrijden in de lijst met de twintig best bekeken tv-programma's in de VS. Het lijkt onmogelijk dat die populariteit nog veel groter kan worden.
Daarom zijn wedstrijden zoals deze in Frankfurt zo belangrijk voor de NFL. In Europa zijn nog miljoenen potentiële fans - en dus miljarden euro's aan extra inkomsten - te winnen. "Dit is voor ons een kans om een mondiale sport te worden", vertelde Goodell vorige week in Duitsland. "Als je kijkt naar de ontwikkeling en groei van de NFL, is dit misschien wel het belangrijkste moment uit onze geschiedenis."
50,000 NFL fans singing Country Roads by John Denver in Frankfurt, Germany. #ChiefsKingdom @KCTV5 pic.twitter.com/3B54S7ObOG
Op 15 juni 2007 zagen 11.893 toeschouwers in het Olympisch Stadion de laatste wedstrijd van Amsterdam Admirals, al wisten ze dat toen nog niet. Twee weken na het duel trok de NFL na vijftien seizoenen de stekker uit NFL Europe, een voorjaarscompetitie tussen zes americanfootballteams uit Europa.
De reden was simpel: geld. NFL Europe werd nooit winstgevend. Aan het eind was er zelfs een jaarlijks verlies van zo'n 28 miljoen euro. "Dit is zakelijk voor ons de beste beslissing", zei Goodell zestien jaar geleden, toen hij ook al de baas van de NFL was. "Vanaf nu richten we ons op het organiseren van officiële duels buiten de VS om de NFL wereldwijd populairder te maken."
De eigenaars van de 32 NFL-clubs hadden een jaar eerder al ingestemd met een plan om duels uit het reguliere seizoen - 'echte' NFL-wedstrijden dus - in Europa af te werken. De primeur was in oktober 2007 voor Miami Dolphins en New York Giants, die op een uitverkocht Wembley de 'NFL International Series' aftrapten.
Geen sportcompetitie weet zo veel inkomsten te genereren als de NFL. Amerikaanse media schatten dat de NFL vorig jaar een kleine 19 miljard euro aan omzet had. Dat komt vooral door de tv-rechten, die jaarlijks ongeveer 12,4 miljard euro opleveren.
Het doel van NFL-topman Roger Goodell is om in 2027 boven de grens van 25 miljard dollar (23,4 miljard euro) aan inkomsten te zitten.
Clubs, coaches, spelers en (Amerikaanse) fans waren sceptisch over de verre reizen naar Londen. Maar die kritiek is volledig verstomd. "Elke keer dat het mag, willen wij een wedstrijd buiten de VS spelen", zei Kansas City Chiefs-president Mark Donovan vorige week tegen Front Office Sports. "Omdat het zakelijk gezien ontzettend aantrekkelijk is voor onze club."
Tussen 2007 en 2012 speelde de NFL elk seizoen één wedstrijd in Londen. Daarna groeide het aantal internationale duels gestaag en dit jaar zijn het er liefst vijf. Vorige maand was er drie zondagen op rij een wedstrijd in Londen (één op Wembley, twee in het stadion van Tottenham Hotspur). Frankfurt is aanstaande zondag gastheer van zijn tweede duel (New England Patriots-Indianapolis Colts).
Duitsland, dat volgens cijfers van de NFL achttien miljoen americanfootballfans telt, zit sinds 2022 in de rotatie. Volgend jaar komt er mogelijk een derde Europese land bij, want Spanje is in onderhandeling met de NFL. De wedstrijd zou moeten plaatsvinden in het stadion van Real Madrid of Atlético Madrid.
"Meerdere landen zijn zeer geïnteresseerd in de NFL", vertelde Goodell vorige maand bij een fanforum in Londen. "We gaan volgend seizoen zeker weer in een nieuw land spelen."
Ondanks de ronkende woorden van de NFL en het succes van de internationale wedstrijden, is American football in Europa nog vooral een nichesport. Zelfs in Engeland komt American football bij de meeste onderzoeken niet voor in de top tien van de populairste sporten, hoewel er inmiddels toch al 36 NFL-duels zijn georganiseerd in Londen.
De NFL weet dat er een manier is om die populariteit in één klap flink te vergroten: een Super Bowl organiseren in Europa. De finale van het NFL-seizoen is een van de grootste sportevenementen ter wereld en ook bekend bij mensen die weinig tot niets met American football hebben.
Niet voor niets praat Goodell al sinds 2007 over een Super Bowl buiten de VS. Het plan zou in Amerika ongetwijfeld tot veel protest leiden. Bovendien kleven er veel praktische en logistieke problemen aan. Maar in de continue jacht op meer inkomsten is het een optie die de NFL niet wil uitsluiten.
"Een Super Bowl in Londen is niet onmogelijk", vertelde Goodell vorige maand. "Op dit moment willen we de Super Bowl niet uit Amerikaanse NFL-steden halen. Maar misschien gaat dat wel gebeuren als we onze International Series nog verder uitbreiden."
Maak binnen 1 minuut een gratis account aan en krijg toegang tot extra artikelen.
Gelieve een geldig e-mailadres in te geven.
Source: Nu.nl sport