Voor Arnau Madrià, clubwatcher van Girona voor de Catalaanse sportkrant L'Esportiu, is het sinds afgelopen zondag drukker dan ooit. Real Madrid won die dag niet van Rayo Vallecano, waardoor Girona alleen koploper werd. "Dit is de meest speciale week in de 93-jarige historie van de club. Iedereen ter wereld kent Girona nu en wil alles over Girona lezen", vertelt Madrià.
Waar dat voorheen was omdat een deel van de serie Game of Thrones in de stad werd opgenomen, heeft het nu met het voetbalsprookje te maken. Girona heeft het op zes na kleinste budget van La Liga, kan amper twaalfduizend mensen in het Estadi Montilivi kwijt en speelde twee seizoenen terug nog op het tweede niveau.
De club heeft sowieso pas vier seizoenen ervaring op het hoogste niveau. Tóch staat de ploeg dit seizoen na twaalf wedstrijden, waarvan het er tien won, boven grootmachten als Real Madrid, FC Barcelona en Atlético Madrid. "We zien het in Girona als een voetbalwonder", vertelt Nil Solà, Girona-watcher van het Catalaanse radiostation RAC1.
Criticasters zullen dat "wonder" direct downplayen. Girona is voor 47 procent in handen van de City Football Group (CFG), waartoe ook Manchester City en elf andere clubs behoren. De Spaanse club profiteert van het City-scoutingssysteem, maar is ook een etalage voor huurspelers van City. Er kwamen er sinds 2017 maar liefst dertien.
"Toch is Girona meer dan een handelshuis en heeft het een sterke identiteit", vertelt Solà. In het huidige succesteam zit slechts één City-huurling, al hebben er vijf een verleden bij clubs uit de CFG. Girona voert zelf beleid, dankzij voetbaldirecteur Quique Cárcel. Hij speurt overal naar jong talent en haalde spelers uit Oekraïne, Colombia en van het tweede Spaanse niveau.
Aanvallende middenvelder Aleix García was bijvoorbeeld een modale Spaanse voetballer, maar is nu smaakmaker in La Liga en werd vrijdag als eerste speler in de Girona-historie opgeroepen voor de Spaanse ploeg. En de vorig seizoen bij PSV geflopte Sávio leefde bij Girona op. Hij was bij acht goals betrokken en wordt in Spanje vergeleken met Real Madrid-ster Vinícius Júnior.
Carcél wordt bij transferzaken ondersteund door de broer van City-trainer Josep Guardiola, Pere Guardiola. Hij is voor 16 procent eigenaar van Girona, terwijl de Spanjaard ook spelersmakelaar is bij het Nederlandse zaakwaarnemerskantoor SEG. Een dergelijke dubbelrol is in veel andere landen verboden, maar in Spanje niet. Via SEG haalde Guardiola meerdere spelers naar Girona.
Blind zit bijvoorbeeld bij SEG, evenals Viktor Tsygankov. PSV-directeur Marcel Brands vertelde eens dat PSV in januari dicht bij de komst van Tsygankov was, maar hij ondanks een lager bod naar Girona verhuisde. De link met Guardiola ga de doorslag. Zo heeft de club een duidelijk voordeel ten opzichte van andere ploegen, al moet het zich aan de salarislimiet houden. En dat is ten opzichte van andere clubs laag.
Waar Girona op basis van zijn begroting 52 miljoen euro mag uitgeven, kan Real Madrid 727,45 miljoen euro spenderen. De Blanquivermells moeten zich op een andere manier laten gelden. Zo heeft de club met Míchel een toptrainer, die door velen wordt gezien als de grondlegger van het huidige succes.
Míchel propageert positief en aanvallend voetbal, dat geregeld wordt vergeleken met het voetbal van Roberto De Zerbi bij Brighton & Hove Albion en dat van City onder Guardiola. "Het is een beetje tikitaka, altijd vanuit balbezit. Sommigen zeggen dat Míchel beter de trainer van Barça zou kunnen zijn, in plaats van Xavi. In Míchel schuilt sowieso een toptrainer", zegt Solà.
Dat heeft volgen Solà ook te maken met de persoonlijkheid van de 48-jarige Michel. De Madrileen deed er na zijn komst in 2021 alles aan zich razendsnel aan te passen aan het leven in Catalonië. Hij leerde Catalaans en doet zijn wekelijkse persconferentie in die taal. "Iedereen in Girona houdt van Míchel. Hij is heel erg menselijk en puur. De spelers vertrouwen hem volledig", zegt Solà.
Zo ook Blind, die na moeilijke periodes bij Ajax en Bayern München afgelopen zomer vooral dankzij Míchel voor Girona koos. "We spelen verzorgd voetbal, op techniek. Dat past bij mij. Het wordt in Spanje sowieso niet vaak een tenniswedstrijd", zei Blind er recent over tegen het AD.
Volgens Madriá is Blind de belangrijkste speler in de achterhoede van de stuntploeg. "Hij vormt de connectie tussen de achterhoede en het middenveld. Hij heeft een goede visie en passing. Soms kan het verdedigend beter bij hem, maar ze gebruiken hem bij Girona vooral in zijn kracht. Dat doet Míchel trouwens bij elke speler", aldus Madriá.
Zo kan het dat Girona boven grote broer FC Barcelona staat, de club uit de stad waar de 100.000 inwoners van Girona van nature tegenop kijken. Solà: "Je merkt dat in de stad nergens anders over wordt gesproken. Het is booming hier. Waar kinderen normaal gesproken Barça-shirts kopen, kopen ze nu die van Girona. Hier gaat de club voor altijd iets aan hebben."
Afgelopen zomer was de doelstelling van Girona nog lijfsbehoud, maar dat is nu al bijna bereikt. De club ligt op koers om voor het eerst in de clubhistorie Europees voetbal te halen en heeft het zelfs een marge van tien punten op de Champions League-plekken (de bovenste vier plaatsen zich).
"We strijden niet met Barça, Real Madrid of Atlético, maar met degenen die na hen komen", zei Míchel daar al over.
Spaanse kranten gaan een stapje verder en maakten richting het uitduel met Rayo Vallecano van zaterdag zelfs de vergelijking tussen Girona en Leicester City, dat in 2016 uit het niets de Premier League-titel pakte. Madrià, lachend: "Niemand gelooft daar in, hoor. Maar het is voor de stad Girona een droom. Of het nou gebeurt of niet, niemand pakt Girona dit nog af."
Volgens de UEFA-regels mogen clubs met dezelfde eigenaar niet allebei in Europees verband spelen, omdat dit voor belangenverstrengeling kan zorgen. Dat zou voor Girona, dat in CFG dezelfde eigenaar heeft als Manchester City, problematisch kunnen zijn. Toch maakt de UEFA doorgaans een uitzondering, als een club onafhankelijk blijkt te opereren.
Toulouse mocht daardoor bijvoorbeeld wel Europa in dit seizoen, hoewel het dezelfde eigenaar als AC Milan heeft. En ook RB Leipzig en Red Bull Salzburg, allebei in handen van het Red Bull-concern, spelen 'gewoon' Europees.
Source: Nu.nl sport