Op 12 augustus 2017 verzamelden zich rechtse activisten rond het bijna honderd jaar oude beeld.
Zij wilden hun ongenoegen uiten over het plan om het standbeeld van de generaal uit de Amerikaanse Burgeroorlog te verwijderen. Tegendemonstranten stonden iets verderop. Een extreemrechtse man reed met zijn auto op hen in.
Ondanks de meningsverschillen werd het ruim 2.700 kilo wegende beeld in juli 2021 van zijn sokkel gehaald en uiteindelijk overgedragen aan het museum voor zwarte geschiedenis in Charlottesville.
Het museum wilde het laten omsmelten, maar het duurde even voordat dat lukte. Zo waren gieterijen die ze voor de klus benaderden bang voor gewelddadige tegenreacties.
Uiteindelijk vonden ze "ergens in het zuiden van de VS" een gieterij die het wilde doen. The Washington Post mocht erbij zijn op voorwaarde dat de locatie en zelfs de staat waar de gieterij gevestigd is geheim zouden blijven.
Het omsmelten was een initiatief van museumdirecteur Andrea Douglas en religiewetenschapper Jalane Schmidt. Schmidt noemt het omsmelten een "moreel risico" in de krant. "In de hoop iets nieuws te creëren."
Volgens Schmidt voelt het als een soort executie: "alsof er een dolle hond in de buurt loopt die mensen heeft bezeerd en een spuitje moet krijgen".
Generaal Lee is omstreden, omdat hij een belangrijke rol speelde in de gevechten van de zuidelijke staten om het recht om tot slaaf gemaakten te mogen houden.