Messi doet niet mee, dus blijven de tribunes van het Drive Pink Stadium in Fort Lauderdale, thuishaven van Inter Miami, halfleeg tijdens de laatste thuiswedstrijd van het seizoen. Op de grote schermen boven de korte zijdes is de Argentijn te zien in fragmenten uit zijn nieuwe documentaire, maar de echte Messi blijft verscholen op een stoeltje achter de dug-out. Zijn ploeggenoten spelen gelijk (2-2) tegen Charlotte FC.
Wie hem dit seizoen nog in levenden lijve met Miami wil zien spelen, moet naar China, waar de club begin volgende maand twee demonstratiepartijen speelt. Het missen van de play-offs van de Amerikaanse voetbalcompetitie MLS biedt ruimte voor de promotietour. Toen de wereldkampioen instapte, bevond de club zich al in een vrijwel uitzichtloze positie, en de laatste weken speelde Messi nauwelijks.
Over de auteur
Koen van der Velden schrijft voor de Volkskrant over sport in de Verenigde Staten. Hij woont in New York.
Sensationeel was zijn eerste periode in Miami. Vooral in de Leagues Cup tussen Amerikaanse en Mexicaanse ploegen maakte hij indruk. Messi scoorde er na zijn debuut op 22 juli op los en won het bekertoernooi. Maar de vele minuten, soms in verlengingen, eisten hun tol: de zevenvoudige Gouden Bal-winnaar raakte geblesseerd en Miami begon weer als vanouds te verliezen. Zo kwam de Messimania op een steeds lager pitje te staan.
Het zit sommige supporters niet lekker dat hij een avond voor de wedstrijd tegen Charlotte met het Argentijns elftal tegen Peru heeft gespeeld, terwijl hij even daarvoor bij Miami nog ontbrak met een blessure. De Amerikaanse competitie, die loopt van voor- tot najaar, stopt niet voor interlandvoetbal. Nu is hij in het stadion, maar de talloze kinderen in roze Miami-shirtjes van Messi krijgen hun held niet in actie te zien. Na afloop van de wedstrijd staan ze vergeefs te wachten bij de poorten van het stadion. ‘Kijk, daar is hij!’, neemt een vader zijn jonge zoon in de maling. De grap valt niet in de smaak.
De afwezigheid van de kleine tovenaar leidde de afgelopen weken tot flinke teleurstelling bij voetbalfans die diep in de buidel moesten tasten voor een kaartje. ‘Ik kan me dat goed voorstellen’, zegt Ian Melmood, aanhanger van Miami sinds de club van eigenaar David Beckham in 2020 debuteerde in de MLS. Samen met zijn dochtertje is hij naar het stadion gekomen. ‘Het is vanavond een beetje zoals het voor de komst van Messi was. Je kon gaan zitten waar je wilde.’
Melmood is gelaten over het ontbreken van de Argentijn. ‘Ik heb hem dit seizoen vaker gezien. Vroeger al eens, in Barcelona. Maar als dit mijn enige kans was om hem te zien, was ik waarschijnlijk ook boos geweest.’
Groot was de opwinding eerder deze maand in Chicago, waar de verwachte komst van Messi voor een uitverkocht (62.000 toeschouwers) Soldier Field-stadion zorgde. Toen kort voor de wedstrijd bekend werd dat hij zou ontbreken, bood Chicago Fire toeschouwers die alsnog kwamen opdagen een tegoedbon voor toekomstige wedstrijden. Velen voelden zich niettemin bekocht.
De woede bij de supporters verbaasde Miami-coach Gerardo Martino. ‘Voor mij als coach is het moeilijk te begrijpen waarom ik aan fans van de tegenstander moet uitleggen waarom onze beste speler niet meedoet’, zei de Argentijn. ‘Daar zouden ze elders geen probleem van maken.’
In eigen huis borrelt bij Miami onvrede over de ticketprijzen. Onlangs kwamen de trouwe fans in opstand vanwege een geplande verdubbeling van de prijs van seizoenkaarten. Die zullen volgend jaar minimaal 884 dollar kosten, stukken meer dan bij Europese topclubs als Barcelona en Liverpool. De fanatieke aanhangers van Miami dreigden met een boycot van een wedstrijd, maar lieten na een gesprek met de clubleiding alleen de feestelijke vlaggen en trommels thuis.
Sinds de komst van Messi kan ook Melmood niet meer naar elke wedstrijd. ‘Het is te duur geworden’, zegt hij. ‘Maar het is een noodzakelijk kwaad. We hebben in deze regio veel meer Messi-fans dan Inter Miami-fans. Iemand als Messi is nodig om de populariteit van de club en de sport te doen groeien.’
Hij is nog altijd getraumatiseerd door zijn supporterschap van Miami Fusion, de MLS-club die in 1998 debuteerde, maar drie seizoenen later alweer kopje-onder ging. ‘Ik was bang dat we opnieuw een team zouden verliezen’, zegt hij, ‘maar dat zal nu niet meer gebeuren. Dus ja, ik ben blij met Messi.’
Commercieel is zijn komst naar de VS een doorslaand succes. De roze Miami-shirtjes met zijn naam zijn wereldwijd niet aan te slepen; de run op het tricot zorgde bij Adidas voor een tekort aan roze stof, ontdekte The New York Times. In Miami verdient Messi 20 miljoen dollar per jaar, daar bovenop ontvangt hij sponsorgeld van onder meer Apple en Adidas.
Na het winnen van de Leagues Cup, rekenen supporters van Miami op nieuw sportief succes. Geruchten over een mogelijke hereniging van Barcelona-maatjes Messi en Luis Suárez verhogen de verwachtingen, Jordi Alba en Sergio Busquets sloten eerder al aan. ‘Als het seizoen vandaag zou beginnen, zouden we favoriet zijn’, klinkt Melmood optimistisch. ‘Messi wordt wat ouder en kwetsbaarder, dat was dit seizoen al te zien. Maar als hij fit blijft, gaan we voor het kampioenschap.’
Om u deze content te kunnen laten zien, hebben wij uw toestemming nodig om cookies te plaatsen. Open uw cookie-instellingen om te kiezen welke cookies u wilt accepteren. Voor een optimale gebruikservaring van onze site selecteert u "Accepteer alles". U kunt ook alleen de sociale content aanzetten: vink hiervoor "Cookies accepteren van sociale media" aan.
U bent niet ingelogd
Op alle verhalen van de Volkskrant rust uiteraard copyright.
Wil je tekst overnemen of een video(fragment), foto of illustratie gebruiken, mail dan naar copyright @volkskrant.nl.
© 2023 DPG Media B.V. - alle rechten voorbehouden