Met Sir Bobby Charlton is een van de grootste spelers uit de Engelse voetbalgeschiedenis overleden. Hij maakte deel uit van het Engelse team dat in 1966 wereldkampioen werd en won twee jaar later met Manchester United de Europa Cup voor Landskampioenen. In 1958 was hij een van de United-spelers die de vliegtuigramp in München overleefde, wat bijdroeg aan zijn iconische status.
Charlton stond bekend als ‘Mr. Manchester United’, de club waar hij liefst 606 wedstrijden voor speelde en als aanvallende middenvelder goed was voor 199 doelpunten. Hij groeide uit tot het gezicht van Engelands meest succesvolle club. Met zijn onafscheidelijke hoed was Sir Bobby een vertrouwd gezicht op de eretribune van Old Trafford en bij de meeste uitwedstrijden. Samen met George Best en Denis Law vormde hij de Heilige Drie-eenheid waarvan de bronzen beelden op het stadionplein staan.
Charlton, die zaterdagochtend op 86-jarige leeftijd overleed, speelde 106 wedstrijden voor het nationale team, waarin hij goed was voor 49 doelpunten. Hoogtepunt was de 4-2 zege, in verlenging, op Duitsland in finale om het wereldkampioenschap in 1966 op Wembley. Charlton was een creatieve speler, wiens spel gekenmerkt werd door inzicht en intelligente passes. ‘Our Bobby,’’ zo werd hij liefkozend genoemd door de Engelse bevolking. Er is nu nog maar één speler in leven die deel uitmaakte van dat gouden team, hattrick-maker Geoff Hurst.
Patrick van IJzendoorn is correspondent Groot-Brittannië en Ierland voor de Volkskrant. Hij woont sinds 2003 in Londen en schreef er meerdere boeken, waaronder over de Brexit.
In 2008 kreeg hij de BBC Sports Personality of the Year Lifetime Achievement Award. Dat was een emotionele gebeurtenis, temeer omdat zijn broer Jack de prijs overhandigde. De twee broers hadden een moeizame relatie. Ook Jack maakte deel uit van het 1966-elftal, maar speelde als verdediger voor Leeds United, de grote rivaal van Manchester United. Jack overleed drie jaar geleden aan Alzheimer, een ziekte waar ook Bobby aan leed. Ze hadden nog een jongere broer, Tommy.
Robert Charlton, zoon van een mijnwerker, werd op 11 oktober 1937 in Ashington geboren, een plaats in het noordoosten van Engeland. Zijn moeder hoopte dat Bobby ingenieur zou worden, maar zijn liefde lag bij voetbal. Hij sloot zich aan bij de jeugd van Manchester United, wat een goede beslissing bleek te zijn geweest. Twee jaar na zijn debuut zat hij, als 20-jarige, in het vliegtuig dat, op weg naar een wedstrijd in Belgrado, na het opstijgen in München tijdens een sneeuwstorm neerstortte.
Bijna de helft van de 44 inzittenden kwam om het leven, waaronder een groot deel van het elftal. Charlton raakte zwaargewond en werd door doelman Harry Gregg uit het brandende toestel gesleept. ‘Ik had gewoon geluk en zat op de juiste plek,’ zo keek hij later emotioneel terug in een documentaire. Het wederopbouwen van het team hielp hem bij het verwerken van het trauma. Tien jaar later wonnen de Busby Babes op Wembley de Europa Cup 1 tegen Benfica. Charlton scoorde twee doelpunten in de 4-1 zege.
Op Old Trafford was Sir Bobby een levende legende, net als de succesvolle manager Sir Alex Ferguson. ‘Woorden zullen nooit genoeg zijn,’ zo reageerde de club op het heengaan van Charlton. Voormalig United-speler Rio Ferdinand omschreef Sir Bobby als een echte heer. ‘Hij was een man van weinig woorden, maar wanneer hij sprak dan stond je stil, stopte met wat je aan het doen was om te luisteren.’ Naast clubheld genoot Charlton als ‘Freeman of the City’ een speciale status in Manchester.
Source: Volkskrant