Vader Wim en zoon Enahm Hof vroegen de rechter de zaak te annuleren, omdat zij nooit producten zouden hebben verkocht in Californië. De rechtbank in Los Angeles heeft dat verzoek nu afgewezen.
Dat betekent dat de twee zich volgend jaar moeten verantwoorden voor de dood van de 17-jarige Madelyn Metzger. Haar lichaam werd in augustus 2022 levenloos aangetroffen in het zwembad in de tuin. Niemand begreep hoe een gezonde tiener zomaar kon verdrinken in ondiep water. Tot haar familie een verband legde met Madelyns interesse in de zogenoemde Wim Hof Methode.
Over de auteur
Anneke Stoffelen is verslaggever van de Volkskrant en schrijft onder meer over de multiculturele samenleving. Voor de podcastserie Een soort god onderzocht ze hoe mensen in een sekte belanden.
Die methode, door Innerfire wereldwijd verkocht als online cursus, is gebaseerd op blootstelling aan koud water en ademhalingsoefeningen. De aanpak zou helpen het immuunsysteem te verbeteren en ontstekingen remmen, beweert Wim Hof. Hij verwierf eerder bekendheid met zijn recordpogingen als de ‘ice man’.
Maar de ademhalingsoefeningen leiden soms tot flauwvallen. Daarom is het gevaarlijk ze in de buurt van water te doen, erkent Innerfire, dat zegt te waarschuwen voor dat risico. Nogal wat Wim Hof-volgers doen de ademhalingsoefeningen toch in het zwembad. Niet zo gek, zegt voorzitter Britt Jackson van de Amerikaanse stichting Shallow Water Blackout Prevention. ‘Wim Hof waarschuwt enerzijds de ademhalingsoefeningen niet bij water te doen. Maar vervolgens zie je hem op Instagram voortdurend bezig in het water.’
Volgens Jackson is haar stichting bekend met 34 incidenten die mogelijk gerelateerd zijn aan de Wim Hof Methode, waarvan 19 fataal. De afgelopen twee jaar signaleert Jackson een toename, ‘omdat hier in de VS steeds meer mensen geïnteresseerd zijn in ademhalingswerk en bekende mensen over zijn methode praten’.
De zaak van Madelyn is de eerste die voor de rechter komt. Haar vader, Raphael Metzger, heeft Wim Hof en Innerfire aansprakelijk gesteld voor haar overlijden, met een bijbehorende schadeclaim van omgerekend ruim 63 miljoen euro. Het bedrijf en Wim Hof wordt onder meer verweten leugenachtige gezondheidsclaims te hebben verspreid en ten onrechte niet te hebben gewaarschuwd voor het verdrinkingsrisico.
De zaak draait niet zozeer om de dood van één persoon, zegt Metzgers advocaat Scott Brust, ‘maar om het voorkomen dat Wim Hof zijn methode nog langer mag verspreiden in Californië en liever nog in de Verenigde Staten als geheel. Wim Hof is een bedreiging voor de volksgezondheid.’
Enahm Hof, directeur van Innerfire, probeerde met zijn vader de miljoenenclaim af te wenden door te stellen zij nooit diensten of producten hebben verkocht in Californië. In dat geval zou de rechter niet bevoegd zijn.
In augustus zijn vader en zoon via een videoverbinding met Los Angeles urenlang onder ede doorgezaagd over hun zakelijke banden met Californië. Toen bleek dat Wim Hof wel degelijk betaalde optredens deed in die staat. Op een bijeenkomst in San José betaalden sommige deelnemers volgens advocaat Brust zelfs rond de 1.000 dollar voor een meet-and-greet met de wellnessgoeroe.
Hof werkte mee aan de Netflix-serie The Goop Lab van actrice Gwyneth Paltrow en had in Los Angeles ontmoetingen met beroemdheden als Oprah Winfrey. Bovendien bieden 39 zogenoemde Wim Hof-instructeurs via de Innerfire-website hun diensten aan in Californië.
‘Simpel gezegd: Hof en Innerfire hebben zich duidelijk gericht op Californië, met presentaties en mediaoptredens ter plekke, en via hun website’, oordeelde de rechter deze week.
Als de zaak in 2024 wordt behandeld, zal de vraag zijn of Madelyns verdrinking aantoonbaar verband houdt met de Wim Hof Methode. Dat lijkt ingewikkeld te bewijzen zonder getuigen. Maar advocaat Brust wijst erop dat dit een civiele zaak is en geen strafzaak. ‘We kunnen niet exact reconstrueren wat zich voor haar dood heeft afgespeeld, maar voor deze zaak is het voldoende dat we aantonen dat de kans dat Madelyn door de Wim Hof Methode is verdronken, groter is dan de kans dat er iets anders is gebeurd.’
De advocaat wil nabestaanden van andere slachtoffers ook hun verhaal laten doen, ‘om te laten zien dat sprake is van een patroon’.
Enahm Hof zegt het logischer te hebben gevonden als een aanklacht in Nederland was ingediend, aangezien ‘we onze diensten vanuit Nederland aanbieden’. ‘Uiteraard valt hier niet veel geld te halen, maar via het Amerikaanse rechtssysteem wel. En daar gaat het hier dan helaas ook om.’
Brust ontkent dat namens zijn cliënt. Mocht een schadeclaim worden toegewezen, dan zal Metzger de miljoenen niet in eigen zak steken, maar besteden aan studiebeurzen voor jonge vrouwen aan Caltech, de technische universiteit waar Madelyn wilde gaan studeren.
Lees zaterdag een uitgebreider verhaal in de Volkskrant over Wim Hof en het bedrijf van zijn zoon.
Om u deze content te kunnen laten zien, hebben wij uw toestemming nodig om cookies te plaatsen. Open uw cookie-instellingen om te kiezen welke cookies u wilt accepteren. Voor een optimale gebruikservaring van onze site selecteert u "Accepteer alles". U kunt ook alleen de sociale content aanzetten: vink hiervoor "Cookies accepteren van sociale media" aan.
U bent niet ingelogd
Op alle verhalen van de Volkskrant rust uiteraard copyright.
Wil je tekst overnemen of een video(fragment), foto of illustratie gebruiken, mail dan naar copyright @volkskrant.nl.
© 2023 DPG Media B.V. - alle rechten voorbehouden