Toen Mark Thompson in 2012 op zijn eerste dag als ceo van The New York Times om zeven uur ’s ochtends de redactie binnenstapte, zag hij alleen schoonmakers. Op het moment dat slaperige lezers massaal hun telefoons pakten om het laatste nieuws te checken, kregen zij artikelen van de avond daarvoor te zien. Enkele uren later druppelden journalisten binnen, om zich te richten op de deadline van de volgende krant, laat in de avond.
Toen hij er in zijn laatste week in 2020 opnieuw rond zevenen rondliep, zoemde het van opwinding. ‘Journalisten schrijven stukken, versturen ochtendnieuwsbrieven, de podcast The Daily wordt online gezet’, zei hij in 2020 tegen de Britse krant The Times.
De 66-jarige Brit, een kale man met stoppelbaard, wordt als hét brein gezien achter de wonderbaarlijke wederopstanding van The New York Times. Bij zijn start werd er gefluisterd over een faillissement. Maar onder zijn bewind vertienvoudigde het aantal digitale abonnees tot zes miljoen. Naar de site – met geavanceerde videoproducties en geanimeerde simulaties – wordt door jaloerse concurrenten watertandend gekeken.
Na drie jaar relatieve rust – hij werkte onder meer aan een nog niet gepubliceerde roman – is Thompson deze maandag weer aan het werk gegaan. Opnieuw is het bij een roemruchte Amerikaans nieuwsorganisatie: CNN.
Opnieuw mag hij gaan puinruimen. De belangrijkste cijfers voor CNN – de kijkcijfers en de winst – hebben een duikeling gemaakt sinds met Joe Biden de relatieve rust terugkeerde in het Witte Huis. De afgelopen twee jaar zijn twee prominente CNN-presentatoren na schandalen ontslagen. Een langverwacht interview met Donald Trump eindigde in mei in een fiasco, toen de presidentskandidaat interviewer Kaitlan Collins bleef afblaffen, daarbij gesteund door het joelende publiek, waarvan de CNN-top het een goed idee had gevonden om dat vrijwel uitsluitend uit Trump-supporters te laten bestaan.
Dan zijn er nog de structurele ontwikkelingen waar Thompson zich als ceo toe moet verhouden. Nu het lineaire televisiekijken zeker onder jongeren de langste tijd heeft gehad, moet hij van CNN een succesvolle streamingdienst maken. Op CNN Max, zoals het platform van moederbedrijf Warner Bros Discovery heet, zijn prominente anchors als Jake Tapper, Wolf Blitzer, Christiane Amanpour en Anderson Cooper te zien.
CNN Max is op 27 september begonnen met uitzenden. De focus verleggen naar de streamingdienst vereist een formidabele cultuurverandering – CNN was de eerste nieuwszender die 24 uur per dag uitzond. Maar Thompson is bij uitstek daartoe in staat, zegt Ben Smith, mede-oprichter van de nieuwssite Semafor en voormalig mediacolumnist bij The New York Times. ‘Zijn grootste succes bij de krant is dat hij erin is geslaagd om een redactie die zo gehecht is aan tradities, mee te krijgen in de digitale transitie.’
Thompson werd in 1956 geboren in Londen. Hij ging naar een jezuïetenschool in Lancashire, ten noorden van Manchester, en overwoog monnik te worden.
Dat werd hij niet. In 1979 begon hij als productiestagiair bij de BBC, waar hij zich opwerkte tot hij in 2004 de belangrijkste baan kreeg, die van directeur-generaal. In die hoedanigheid ging hij over zowel de zakelijke als de journalistieke kant van het bedrijf – verantwoordelijkheden die hij ook bij CNN krijgt.
Toen hij in 2012 bij The New York Times aan de slag ging, stond daar van oudsher een haast ondoordringbare muur tussen de journalistieke en de commerciële afdeling. Thompson wilde die muur slechten.
Dat leidde tot scepsis. Hoofdredacteur Jill Abramson voelde zich ongemakkelijk door de gesponsorde cruisereizen naar Europa waarbij journalisten colleges gaven aan betalende passagiers. Er was zelfs een New York Times-wijnclub. ‘Als ik dit had geweten, zou ik naar Harvard Business School zijn gegaan’, vertelde ze journalist Adam Nagourney in het twee weken geleden verschenen boek The Times – How the Newspaper of Record Survived Scandal, Scorn, and the Transformation of Journalism.
Abramson, die door Thompson halsstarrig werd gevonden, kreeg in 2014 de bons. In haar opvolger, Dean Baquet, vond Thompson een geestverwant. Toen Thompson The New York Times in 2020 verliet, was het een lifestylemerk geworden, met kook- en spelletjesapps. Evengoed was de core business van de krant niet verwaarloosd: er werkten 1.700 journalisten, een record in de 169-jarige geschiedenis.
Bij CNN zal hij leidinggeven aan vierduizend werknemers. De kijkcijfers schoten omhoog tijdens de Trump-jaren, maar de verslaggeving daarvan leidde ook tot verwijten van partijdigheid – Anderson Cooper noemde de toenmalige president ‘een obese schildpad, spartelend in de brandende zon’.
Chris Licht, de vorige ceo, wilde het roer omgooien. Het moest allemaal minder alarmistisch, niet elk wissewasje moest bombastisch worden aangekondigd met een breaking news-banner. De berichtgeving moest neutraler. Maar ook dáár kleven risico’s aan. Een maand na het onzalig verlopen interview met Trump, waarmee Licht de terugkeer van CNN naar het politieke midden wilde aantonen, werd hij ontslagen. Zijn opvolger Mark Thompson weet dat hij behendig zal moeten manoeuvreren.
‘Wat je ook tegen me zegt: ik ga geen excuses aanbieden’, zei de toenmalige Top Gear-presentator Jeremy Clarkson ooit tegen hem. Toen Thompson vroeg waar hij op doelde, zei Clarkson dat hij Gordon Brown, destijds de Britse minister-president, had uitgemaakt voor ‘eenogige Schotse idioot’. Uiteindelijk werden de twee het eens: Clarkson verontschuldigde zich voor het gebruik van het woord ‘eenogig’.
Aan zelfvertrouwen geen gebrek bij Mark Thompson. Toen hij als ceo van The New York Times aan de slag ging, zei hij dat hij óók een andere functie had kunnen vervullen. ‘Ik zou hoofdredacteur van The New York Times kunnen zijn’, vertelde hij New York Magazine. ‘Ik heb die achtergrond.’
Mark Thompson is getrouwd en heeft drie volwassen kinderen. Zijn favoriete film is Seven Samurai (1954), van de Japanner Akira Kurosawa, en hij leest graag de boeken van Graham Greene. Hij heeft huizen in New York en Oxford, aldus The Times. Volgens die Britse krant verdiende hij in zijn acht jaar bij The New York Times in totaal naar schatting 50 miljoen dollar.
Om u deze content te kunnen laten zien, hebben wij uw toestemming nodig om cookies te plaatsen. Open uw cookie-instellingen om te kiezen welke cookies u wilt accepteren. Voor een optimale gebruikservaring van onze site selecteert u "Accepteer alles". U kunt ook alleen de sociale content aanzetten: vink hiervoor "Cookies accepteren van sociale media" aan.
U bent niet ingelogd
Op alle verhalen van de Volkskrant rust uiteraard copyright.
Wil je tekst overnemen of een video(fragment), foto of illustratie gebruiken, mail dan naar copyright @volkskrant.nl.
© 2023 DPG Media B.V. - alle rechten voorbehouden