De Red Bull-coureur begon - op de medium compound - als derde aan de sprintrace, maar verloor meerdere posities bij de start. Later in de race wist hij terug naar voren te komen, mede doordat de coureurs die hem eerder op de zachte band voorbij waren gegaan, het moeilijk begonnen te krijgen. Verstappen finishte de race uiteindelijk als tweede, maar wist daarvoor al dat hij kampioen was.
“Het was op zich wel even wat lastig in die eerste ronde met die coureurs op de soft banden om ons heen“, blikt Verstappen tegenover de Nederlandse media in Qatar terug op de sprintrace. “En de safety cars hielpen ons natuurlijk ook niet in een race die toch al heel kort was. De enige plek waar je echt kunt inhalen, is op het rechte stuk, gedurende de rest van de ronde zit je best wel vast. En die laatste safety car heeft me echt wel wat tijd gekost ten opzichte van safety car, waardoor ik hem niet meer echt kon aanvallen. Maar dit was nou eenmaal zo.”
Het moment waarmee de titelstrijd definitief beslecht was, was toen Sergio Perez in de grindbak eindigde na een aanvaring met Esteban Ocon en Nico Hülkenberg. “Toen ik zag dat Checo eruit lag, wist ik: het is binnen. Maar uiteindelijk wil je toch proberen om de race nog te winnen”, aldus Verstappen. “Dat zit in me. Dat is niet iets waar ik mezelf toe moet zetten.”
Verstappen hecht echter veel meer belang aan hoe het seizoen als geheel dit jaar is verlopen dan aan het specifieke moment waarop de derde titel werd veiliggesteld. “Het was iets wat we nog moesten afvinken”, antwoordt hij op de vraag hoe hij zich precies voelde in de auto toen de derde titel een feit was. “Als het vandaag niet gebeurde, dan zou het morgen wel gebeuren en anders bij de volgende race wel. Maar het is een heel speciaal seizoen geweest en ik had natuurlijk nooit gedacht dat ik drie keer wereldkampioen zou kunnen worden.”
Verstappen vindt het moeilijk om één hoogtepunt aan te wijzen van het seizoen tot dusver. “Het is moeilijk om eentje eruit te halen. Er waren meerdere races die echt top waren. Thuis in Zandvoort winnen is natuurlijk altijd gaaf. Maar Spa was ook heel bijzonder. Net als Japan, waar we de constructeurstitel wonnen. En Miami was op dat moment ook een belangrijke overwinning”, aldus Verstappen, die op de baan rond het Hard Rock Stadium een flinke tik uitdeelde aan teamgenoot Sergio Perez door van de negende startplek te winnen, terwijl de Mexicaan de wedstrijd van pole-position begon.
Ondanks Verstappen over de beste auto van het veld beschikte, werd de derde titel zeker niet op een presenteerblaadje aangereikt. De Nederlander benadrukt dat hij en team er dit jaar hard voor hebben moeten werken om zo sterk te kunnen zijn. “Het is natuurlijk makkelijk zeggen dat je met een dominante auto alles kunt winnen. Maar ik denk dat er genoeg races zijn geweest waarin het ons niet gemakkelijk werd gemaakt, maar we toch hebben gewonnen. En als dat gebeurt, is dat natuurlijk top. Het wordt niet eenvoudig om dit seizoen te evenaren”, weet Verstappen, die Perez uiteindelijk op grote achterstand zette in het kampioenschap. Over dat hij meer uit de auto kan halen dan de coureur uit Guadalajara, zegt hij: “Dat is natuurlijk altijd iets wat samen moet komen. Maar als je je goed voelt in de auto, kun je natuurlijk ook echt een goede ronde rijden, zoals die tijdens de kwalificatie op Suzuka.”
Gevraagd of Verstappen zondag nog een blaastest moet doen voor hij in de auto stapt voor de Grand Prix, antwoordt hij lachend: “De race is heel laat, dus dat is dat allemaal wel weer weggezakt!”
Source: Motorsport