Max Verstappen heeft dit weekend zijn derde wereldtitel voor het grijpen en begon vast goed in Qatar door eerder op vrijdag met enige marge de snelste tijd te rijden in de vrije training. Ferrari-coureurs Carlos Sainz en Charles Leclerc trapten af met de tweede en derde tijd. Gemakkelijk waren de omstandigheden niet: er stond een stevige wind en er lag een behoorlijke hoeveelheid zand en stof op de baan, waardoor nog niet eenvoudig was om de auto binnen de baangrenzen te houden. Aangezien er dit weekend een sprintrace op het programma staat, diende de focus meteen na de training te worden verlegd naar de kwalificatie.
De omstandigheden op de baan werden alsmaar beter gedurende Q1 waardoor de rondetijden steeds verder omlaag zakten en het aan zou komen op de laatste snelle ronden die in deze sessie gereden zouden worden. Max Verstappen bracht uiteindelijk 1.25.007 op de klokken, waarmee hij een tiende sneller was dan Lando Norris in de McLaren en twee tienden rapper dan Fernando Alonso in Aston Martin. Oscar Piastri, George Russell en Charles Leclerc lieten respectievelijk de vierde, vijfde en zesde tijd noteren en zaten ook nog binnen een halve tel van de Nederlander.
Heel even leek het erop dat Logan Sargeant Williams-teamgenoot Alexander Albon voor het eerst zou verslaan in de kwalificatie en met de vijftiende tijd door zou gaan naar Q2, maar op de valreep ging de Thai nog negen honderdsten sneller, waardoor de Amerikaan tot de eerste groep afvallers behoorde. Ook Lance Stroll was niet snel genoeg en stak zijn frustratie eenmaal terug in de pits niet onder stoelen of banken. De Canadees leek zijn fysio achterin de garage een duw te geven. Liam Lawson, Kevin Magnussen en Zhou Guanyu waren de andere coureurs die in Q1 bleven steken.
Nadat Oscar Piastri, Charles Leclerc en Pierre Gasly even bovenaan hadden gestaan, zette Max Verstappen zichzelf op P1 met een 1.24.758. De Nederlander deed dit bovendien op een gebruikte set zachte banden, waarmee hij dus ook nog wat tijd in de tas leek te hebben.
Met nog een paar minuten te gaan stonden er paar opmerkelijke namen bij de onderste vijf. Oscar Piastri, Carlos Sainz en Lando Norris waren in de gevarenzone beland en moesten er dus nog eens goed voor zitten. Piastri en Norris voldeden aan de opdracht door achtereenvolgens een nieuwe snelste tijd te rijden, al gingen Hamilton en Verstappen daar aan het einde van de sessie nog onder. Sainz kwam bij zijn ultieme poging niet verder dan de negende tijd, terwijl er nog verschillende coureurs aan een snelle ronde bezig waren. De Spanjaard zakte naar de twaalfde stek en was daarmee uitgeschakeld. Hij was echter niet de enige topper die voortijdig uit kon stappen. Sergio Perez zag zijn beste tijd geschrapt worden en viel terug naar P13. Alleen met een perfect weekend en flink wat pech voor Verstappen had hij het titelfeest van de Nederlander nog kunnen uitstellen, maar dat scenario is nu nog onwaarschijnlijker geworden. Yuki Tsunoda, Alexander Albon en Nico Hülkenberg waren eveneens klaar na Q2.
Leclerc kwam tijdens zijn eerste vliegende ronde door een windvlaag naast de baan, waardoor hij zijn poging kon afbreken. Norris opende met 1.24.088 maar zag die tijd geschrapt worden om track limits. Verstappen had wel een goede ronde aan het begin van Q3 en kwam over de streep in 1.23.788.
Verstappen had een momentje aan het begin van zijn laatste vliegende ronde en ging daarop van het gas. Zijn eerste snelle tijd in Q3 werd echter niet meer bedreigd. Norris kwam met zijn laatste ronde tot de tweede tijd met 1.24.075, maar kwam daarbij buiten te baan waardoor ook door deze tijd van de McLaren-coureur een streep ging. George Russell schoof op naar de tweede tijd. Oscar Piastri werd naar de derde plek gepromoveerd, maar kreeg tijdens de interviews na afloop te horen dat ook zijn ronde geschrapt was wegens tracks limits, zodat hij terugviel naar de zesde stek. De tweede rij bestaat zondag zodoende uit Hamilton en Alonso. Norris belandde zonder tijd op P10.
Het weekend in Qatar gaat zaterdag verder met het sprintgedeelte. De sprint shootout begint om 15.00 uur Nederlandse tijd, waarna om 19.30 uur de sprintrace wordt verreden.
Source: Motorsport