Hij behoorde tot de zesde generatie van een Brabants brouwersgeslacht. Wim Swinkels bewaakte de receptuur van het bier in de Lieshoutse familiebrouwerij Bavaria. Door zijn uitvinding van het alcoholvrije bier kreeg het bedrijf een belangrijke voorsprong op de concurrentie in binnen- en buitenland.
Hij was gek van zijn vak en dol op zijn familie. Als Wim Swinkels ergens geluk mee heeft gehad, is het dat hij die twee hartstochten zijn leven lang heeft kunnen samenbrengen in de Lieshoutse familiebrouwerij Bavaria, tegenwoordig onderdeel van Swinkels Family Brewers. Wanneer hij als brouwmeester met een technologische vinding op de proppen kwam, voeren zijn broers en neven blindelings op hem. En zo kan het dat Wim de geschiedenis ingaat als de man achter het eerste alcoholvrije biertje ter wereld.
De manier waarop Wim in de jaren tachtig tot zijn uitvinding kwam, was typerend voor hem, zegt Peter Zwaal, die samen met Wims oudere broer Antoon een boek schreef over de historie van het familiebedrijf. Eigenlijk was Wim op zoek naar een manier om met een nieuw reactorvat het brouwproces van het Bavaria-pils te versnellen. ‘Maar Wim was een echte techneut’, zegt Zwaal. ‘Hij ging experimenteren om te kijken of hij er nog wat anders mee kon.’
De Volkskrant profileert regelmatig bekende en onbekende, kleurrijke Nederlanders die onlangs zijn overleden. Wilt u iemand aanmelden? postuum@volkskrant.nl
Wim Swinkels kwam in 1937 ter wereld als lid van de zesde generatie van de beroemde brouwersfamilie. Al in zijn kinderjaren hing hij rond op de fabriek aan het Wilhelminakanaal, toen nog geleid door zijn vader en twee ooms. Eind jaren vijftig leerde Wim zelf het ambacht op de Weihenstephan Academie in de Duitse stad Friesing, even ten noorden van München.
Nadat een neef van hem in 1974 bij een bedrijfsongeval met een krattenwasmachine om het leven was gekomen, kreeg Wim de volle verantwoordelijkheid over het brouwproces van Bavaria. Zijn belangrijkste taak was om de biersmaak gelijk te houden. ‘De brouwmeester is degene die de receptuur bewaakt’, zegt Zwaal. ‘Wim zat daar bovenop.’
Zijn gezinsleven vouwde zich in die tijd als vanzelf om het werk op de brouwerij. Voor het ontbijt had Wim vaak al een paar uur in brouwboeken of -tijdschriften zitten neuzen, zegt dochter Véronique. Tussen de zondagse bezoeken aan de kerk en opa en oma Swinkels door nam Wim haar en haar twee broers soms snel even mee naar de brouwerij, om een lamp uit te doen of in de brouwketel te kijken.
Als brouwmeester vormde Wim de brug tussen wetenschappelijke kennis en het praktische brouwproces. Zo hoorde hij in 1986 op een congres in Berlijn over een nieuwe, in Finland ontwikkelde methode om het brouwproces te versnellen. Toen hij daar vervolgens zelf mee ging experimenteren, knutselde hij een biertje met de karakteristieke smaak, maar zonder een noemenswaardig alcoholpercentage in elkaar: Bavaria Malt was geboren.
Wims werk gaf het bedrijf een belangrijke voorsprong op de concurrentie uit binnen- en buitenland. De brouwer lanceerde het alcoholvrije bier eerst in enkele islamitische landen, later ook in Nederland. ‘Door het patent hebben we ook een enorme technologische voorsprong gekregen’, schrijft de huidige Swinkels Family Brewers-baas Peer Swinkels, een neef van Wim, in een in memoriam op LinkedIn.
Ook voor de omgeving rondom de brouwerij had Wim oog. In Beek en Donk, het aan Lieshout grenzende dorp waar Wim woonde, was hij bij menige vereniging actief. Op latere leeftijd leerde Wim saxofoon spelen en trad hij op in de Nederlandse Brouwersband. Volgens Zwaal was hij een ‘verdienstelijk’ saxofonist.
Tot aan zijn dood bleef Wim geïnteresseerd in zijn familie, het familiebedrijf en het bier. Voor zijn 80ste verjaardag namen zijn kinderen hem mee naar München. De bierfeesten, de hopboeren en de grote, vierjaarlijkse brouwerijbeurs in de stad: voor Wim was het ‘een trip down memory lane’, vertelt zijn dochter. In mei dit jaar bezichtigde hij nog de nieuwe onderzoeksafdeling van de Bavaria-brouwerij. Op 3 augustus overleed hij op 85-jarige leeftijd aan de gevolgen van een val.
Source: Volkskrant