Anton Gaaei, de verdediger die zondag in het eerste deel van de Klassieker twee opzichtige fouten maakte, kreeg deze week een bemoedigend appje van een oude bekende. De strekking: ook dit soort momenten hoort bij voetbal, hoe vervelend ook. Leer ervan en laat je niet van de wijs brengen. Het bericht was van Jacob Friis.
De trainer van Viborg FF, de club van wie Ajax de 20-jarige Deen deze zomer voor 4,5 miljoen euro kocht, zag op beelden hoe Gaaei in een duel eenvoudig werd weggezet door Quinten Timber en niet veel later met een foute pass vlak voor het strafgebied het doelpunt van Santiago Giménez inleidde. Na een half uur wisselde trainer Maurice Steijn de nieuweling, zonder hem een blik waardig te gunnen.
Over de auteur
Guus Peters schrijft sinds 2014 over voetbal en tennis voor de Volkskrant.
Terwijl de kritiek al snel losbarstte, verdween Gaaei na 195 minuten, verdeeld over vier wedstrijden, in het shirt van Ajax met gebogen hoofd in de catacomben. Is Gaaei, die op voorspraak van de reeds vertrokken Sven Mislintat een contract voor vijf jaar tekende, nu al een miskoop of slachtoffer van de situatie? ESPN-analist en landgenoot Kenneth Perez oordeelde dat Ajax veel te hoog gegrepen was voor de rechtervleugelverdediger.
‘Ik dacht: shit, dit zijn fouten die ik niet van hem gewend ben. Ik ken hem als een onverstoorbare jongen die de lat hoog legt voor zichzelf’, zegt Friis, nadat hij de samenvatting van Ajax - Feyenoord had gezien. ‘Ik denk alleen dat zijn fouten niet zo breed waren uitgemeten als het niet al zo onrustig was bij Ajax. Die pech heeft hij nu.’
De coach verbaasde zich naar eigen zeggen over de harde woorden van Perez, die zijn conclusie in de ogen van Friis wel heel snel had getrokken. ‘Natuurlijk neem je in je achterhoofd de omstandigheden mee waarin Ajax verkeert’, zegt Perez. ‘Maar als een speler speelt, wordt hij daar ook op beoordeeld. Het is inherent aan voetballen bij een topclub.’
Perez kende Gaaei niet voor zijn komst naar Ajax, maar zag de speler in zijn eerste wedstrijden een nerveuze indruk maken. Het verrast de oud-speler van Ajax, AZ en Twente niet. Hij noemt Viborg, dat afgelopen seizoen vierde werd in de Deense competitie, een relatief kleine club waar de druk heel anders is. ‘Je kunt je afvragen of hij er al klaar voor was of dat Ajax hem rustiger had moeten brengen, door hem eerst te laten wennen.’
Vooral in verdedigend opzicht viel de Deense jeugdinternational op door fouten. Gek is dat niet. Hij is onderdeel van een compleet nieuwe achterhoede, waar nog geen touw aan is vast te knopen en die elkaar amper verstaat. De Kroatische centrale verdediger Josip Šutalo spreekt nauwelijks een woord Engels. Bovendien maakte Gaaei zijn acties tot iets meer dan een jaar geleden vooral als linksbuiten.
Het was Friis die hem omturnde tot verdediger. Hij zag in Gaaei de ideale back in een team dat met aanvallende vleugelverdedigers wil spelen. ‘Hij is enorm snel, heeft een groot uithoudingsvermogen, een goede voorzet en techniek en is gedisciplineerd’, aldus Friis. ‘Met een rechtsbuiten voor hem die veel naar binnen trekt, kan hij aanvallend zijn meerwaarde hebben.’ Gaaei gaf vorig seizoen zes assists.
Friis denkt dat de grootste verbeterpunten bij zijn voormalig pupil op verdedigend vlak liggen. ‘Hij moet leren om tactisch goed positie te kiezen als de tegenstander de bal heeft. Daar hebben we vorig jaar samen met de andere verdedigers veel tijd in gestoken. Wanneer moet je uitstappen en wanneer blijf je als laatste linie op een lijn? Maar Ajax kan dat natuurlijk op een heel andere manier doen dan wij.’
Friis, die op zijn 26ste moest stoppen met voetbal vanwege een blessure, is ervan overtuigd dat Gaaei de kwaliteiten heeft om bij Ajax te slagen. Hij vergelijkt hem met de Deens international Joakim Maehle, met wie hij in de jeugd van Aalborg werkte. De onvermoeibare vleugelverdediger staat bekend om zijn aanvallende impulsen en haalde via Aalborg en Genk bij Atalanta Bergamo de Europese subtop. ‘Gaaei is qua type voetballer een kopie van Mæhle op die leeftijd. Een echte box-to-boxspeler.’
Bij Ajax mag Gaaei bewijzen dat hij het niveau aankan en bestand is tegen de druk die komt kijken bij het voetballen voor een topclub. ‘Natuurlijk is dat een belangrijk onderdeel in topsport’, zegt Friis over het moeten presteren. Maar verrast dat er na één seizoen bij Viborg al een club als Ajax voor de vleugelverdediger aanklopte, is hij niet. ‘De potentie is overduidelijk aanwezig.’
Om u deze content te kunnen laten zien, hebben wij uw toestemming nodig om cookies te plaatsen. Open uw cookie-instellingen om te kiezen welke cookies u wilt accepteren. Voor een optimale gebruikservaring van onze site selecteert u "Accepteer alles". U kunt ook alleen de sociale content aanzetten: vink hiervoor "Cookies accepteren van sociale media" aan.
U bent niet ingelogd
Op alle verhalen van de Volkskrant rust uiteraard copyright.
Wil je tekst overnemen of een video(fragment), foto of illustratie gebruiken, mail dan naar copyright @volkskrant.nl.
© 2023 DPG Media B.V. - alle rechten voorbehouden