Bij de start kreeg Verstappen Piastri aan de rechterkant naast zich, terwijl Norris, die van de mannen vooraan de beste start had, aan de linkerkant opstoomde. Norris zat bij het ingaan van de eerste bocht met zijn McLaren volledig naast Verstappen, maar laatstgenoemde zat aan de goede kant van de baan voor de rechterknik en bleef zo aan kop. Norris moest zich tevreden stellen met de tweede positie, terwijl Piastri derde lag na de start.
Perez kwam niet goed weg toen de rode lampen boven het rechte stuk uitgingen, waarna Hamilton, die achter hem stond op de grid, erlangs hoopte te glippen. De Mexicaan maakte echter een beweging naar links waardoor de twee elkaar raakten. Perez verloor hierbij de endplate op zijn voorvleugel, waardoor hij naar de pits moest komen voor een nieuwe exemplaar. Hamilton liep eveneens wat schade op, maar hoefde niet naar binnen. Verder naar achteren waren er nog meer brokken. Alexander Albon kreeg een beuk van Valtteri Bottas, waardoor beide na de openingsronde een bezoek moesten brengen aan de pits, en ook Zhou Guanyu en Esteban Ocon moesten na de eerste ronde een pitstop maken. Doordat er de nodige rommel op de baan was beland aan het einde van het rechte stuk, besloot de racedirectie de safety car naar buiten te sturen.
Aan het einde van de vier raceronde kwam de safety car weer binnen. Verstappen bleef aan de leiding toen de wedstrijd verder ging, voor Norris en Piastri. Bottas wilde Sargeant buitenom passeren bij de hairpin, maar de Amerikaan verremde zich fors en zeilde in de flank van de Fin, die daardoor van de baan spinde. Bottas kon opnieuw naar de pits en probeerde het daarna nog even maar meldde over de boordradio dat de auto onbestuurbaar was geworden, waarna hij zijn Alfa Romeo in de pits parkeerde om op te geven. Sargeant zou later hetzelfde doen.
De race was nog geen ronde weer onderweg toen George Russell zich bij de Casio Triangle langs Lewis Hamilton wurmde, maar de zevenvoudig wereldkampioen vocht terug op het rechte stuk om voor de eerste bocht zijn teamgenoot weer terug te pakken. In de twaalfde raceronde liep Perez opnieuw schade aan zijn voorvleugel op toen hij Kevin Magnussen wilde inhalen maar tegen het linkerachterwiel van de Deen aantikte. De Mexicaan werd in de pits van een nieuwe exemplaar voorzien maar zou korte tijd later zijn auto in de pits parkeren. De coureur uit Guadalajara had echter nog een tijdstraf van vijf seconden gekregen omdat hij een auto zou hebben ingehaald toen hij eerder onder de safety car naar binnen was gekomen. Omdat deze straf kan worden omgezet in een gridpenalty voor de volgende race, stuurde Red Bull later in de race naar buiten om alsnog de tijdstraf in te lossen, waarna Perez voor de tweede keer kon uitstappen.
Na het incident van Perez en Magnussen volgde een Virtual Safety Car. Op dat moment was Piastri net in de pits voor zijn eerste bandenwissel. De neutralisatie zou nog geen ronde duren, waardoor de Australiër in het voordeel was met zijn pitstop onder VSC. Russell en Hamilton bleven elkaar het leven zuur maken. Bij Spoon verdedigde Hamilton opnieuw stevig, waardoor beide coureurs even van de baan gingen. De stewards namen het incident in onderzoek, maar besloten geen actie te ondernemen. Vervolgens was het tijd voor Verstappen om de pits op te zoeken, gevolgd door Norris. De Nederlander was hiermee de leiding in de race even kwijt, maar kwam weer aan de leiding nadat de mannen voor hem waren gestopt. Norris moest na zijn pitstop Piastri voor zich dulden, maar had een beter tempo in huis waarop McLaren de coureurs van positie te laten wisselen. De aandacht van het team uit Woking ging vervolgens uit naar Mercedes.
Eenmaal terug aan kop was er voor Verstappen geen vuiltje aan de lucht. Toen hij voor de tweede maal banden haalde voor de pits, bleef hij aan de leiding, waarna hij met bijna 20 seconden voorsprong op Norris de race won. Piastri kwam als derde aan de finish en behaalde daarmee zijn eerste podium in de Formule 1. George Russel lag tien ronden voor het einde nog vierde, maar werd ingehaald door Charles Leclerc en kreeg vervolgens de instructie om Hamilton erlangs te laten. De coureur uit King’s Lynn protesteerde nog omdat hij daarmee een prooi zou kunnen worden voor Carlos Sainz. Uiteindelijk gehoorzaamde Russell, waarna zijn angst bewaarheid werd. Sainz ging Russell voorbij en reed vervolgens nog naar de achterkant van Hamilton, maar tijd om ook de andere Mercedes te verschalken was er niet meer. Achter Russell werd Alonso na een moeilijke race achtste. Alpine-coureurs Esteban Ocon en Pierre Gasly pakten met de achtste en negende plek de laatste punten in Japan.
Over twee weken gaat het Formule 1-seizoen 2023 verder met de Grand Prix van Qatar. Daar kan Verstappen op zaterdag al kampioen worden, vanwege de sprintrace die op het circuit van Losail wordt gehouden.
Source: Motorsport