Een week geleden draaide de kwalificatie in Singapore nog uit op een grote deceptie, maar dit had alles te maken met de specifieke eigenschappen van het Marina Bay Street Circuit. De RB19 gaat niet lekker over hoge kerbstones en hobbels, en zo voorspelbaar als de auto reageert op veranderingen aan de afstelling bij een lage rijhoogte, zo lastig blijkt het om een goede set-up voor de wagen te vinden bij een hogere rijhoogte. Max Verstappen kwam in de kwalificatie niet verder dan de elfde en dertiende tijd, maar de algemene verwachting was dat de tweevoudig wereldkampioen op een traditioneel circuit weer de te kloppen man zou zijn.
In de vrije trainingen in Japan leek de order der dingen inderdaad hersteld: Max Verstappen was in alle vrije trainingen comfortabel snelste. Voorafgaand aan de kwalificatie was er een grote glimlach op het gezicht van McLaren-baas Zak Brown te zien en niet zonder reden: Lando Norris en Oscar Piastri hadden in de afsluitende oefensessie de tweede en derde tijd geklokt, waarmee de renstal uit Woking achter Red Bull het tweede team leek te zijn. Ferrari-coureurs Charles Leclerc en Carlos Sainz waren op vrijdag nog de voornaamste uitdagers van Verstappen, maar kwamen in de generale repetitie niet verder dan de vijfde en zesde tijd.
Nadat Liam Lawson en Lance Stroll als eersten een tijd hadden gereden in de kwalificatie, zette Verstappen zichzelf bovenaan met 1.29.878. Perez bracht 1.30.652 op de klokken, waarmee hij op bijna acht tienden van zijn Red Bull-teamgenoot tweede kwam te staan. De Mexicaan zakte vervolgens al snel twee posities, doordat Norris en Piastri naar de tweede en derde tijd gingen. Veel coureurs waren nog bezig aan hun eerste snelle ronde, toen de actie moest worden gestaakt vanwege een zware crash van Logan Sargeant. De Amerikaan had een momentje in de laatste bocht en schoot van de baan, waarna zijn auto met aardig wat snelheid in de bandenstapels klapte. Sargeant stapte ongedeerd, maar de linkerzijde van zijn Williams was zwaar beschadigd.
Na ruim tien minuten kon de kwalificatie verder. De Ferrari-coureurs behoorde tot het groepje coureurs dat nog geen tijd had staan. Zij gingen snel de baan op toen het licht aan het einde van de pits weer op groen stond, waarna Leclerc naar de derde tijd ging en Sainz de vijfde tijd liet noteren. De meeste rijders wachtten echter tot de allerlaatste minuten, wanneer de omstandigheden op het circuit op hun best zouden zijn. Dit leverde echter wel een drukke slotfase en hier en daar problemen met verkeer op. Lawson imponeerde door bij het uithangen van de vlag naar de vierde tijd te gaan. Valtteri Bottas, Lance Stroll, Nico Hülkenberg en Zhou Guanyu eindigden samen met Sargeant aan de verkeerde van de streep en waren na Q1 klaar.
Verstappen was de eerste die een tijd op de klokken bracht in het tweede kwalificatiedeel. De Nederlander ging op een oude set zachte band rond in 1.29.964, waar vervolgens niet aan kwam. Piastri en Norris stonden na de eerste runs tweede en derde met respectievelijk een 1.30.122 en een 1.30.296.
Aan het einde van de sessie werd Verstappen van de eerste stek gestoten door Leclerc, die op nieuwe zachte banden rond ging in 1.29.940, terwijl Perez nog naar P3 klom met 1.29.965. Het was echter vooral de vraag wie er als laatste mee zou gaan naar Q3, gezien de kleine verschillen in het middenveld. Alonso ging uiteindelijk met de hakken over de sloot door met de tiende tijd. De Aston Martin-coureur was vier honderdsten sneller dan Liam Lawson, die tijdens zijn laatste snelle ronde met overstuur kampte en met de elfde tijd was uitgeschakeld. Pierre Gasly, Alexander Albon, Esteban Ocon en Kevin Magnussen waren de andere coureurs die konden uitstappen.
Ook in Q3 is Verstappen de eerste die een tijd noteert. De Red Bull-coureur zorgt met een 1.29.012 voor een bijzonder scherpe richttijd. Perez gaat op een oudere set banden naar 1.30.423, waarmee hij tweede staat tot de McLarens over de streep komen. Piastri noteert namelijk 1.29.458 en Norris 1.29.493, waarmee zij tweede en derde komen te staan en Perez naar de vierde stek gaat. De Mexicaan zakt vervolgens nog een positie dankzij een 1.30.219 van George Russell.
Aan het einde van de kwalificatie gaat Verstappen nog eens paars in alle sectoren om 1.28.877 te rijden. Leclerc en Sainz reden slechts één run in Q3 en bleven steken op de vierde en vijfde tijd, waarna Perez op nieuwe banden bleef steken op 1.29.650, die hem tussen de twee Ferrari’s deed belanden. Piastri en Norris verbeterden zich niet met hun laatste ronde, maar bleven tweede en derde. Zo was de pole voor Verstappen. Hij was maar liefst 0.581 seconden sneller dan de concurrentie, wat het grootste verschil is in een kwalificatie op Suzuka sinds Michael Schumacher in 2004.
De Formule 1-race in Japan begint zondag om 7.00 uur 's ochtends Nederlandse tijd.
Source: Motorsport