Singapore zou van de resterende races in 2023 weleens de meest lastige kunnen worden voor Red Bull, zo liet Max Verstappen voorafgaand aan het weekend optekenen. Het blijkt een rake voorspelling te zijn geweest van de tweevoudig kampioen. Max Verstappen en Sergio Perez worstelden in de vrije trainingen met de balans van de auto en ondervonden bovendien problemen bij het schakelen, waardoor het er niet goed uit zag voor de kwalificatie, die in Singapore extra belangrijk is. Ferrari wierp zich op tot favoriet voor de pole. In alle drie de oefensessies eindigde een SF-23 bovenaan. Ook Mercedes en McLaren maakten tijdens de trainingen een competitieve indruk op het Marina Bay Street Circuit, waar de rondetijden dit jaar een stuk lager liggen doordat een aantal langzame bochten is geschrapt.
De coureurs reden voor het begin van de kwalificatie massaal naar het einde van de pitstraat, zodat het meteen druk was op de baan toen het licht op groen ging voor Q1. Doordat conditie van de baan alsmaar beter werd, ging de snelste tijd gedurende de sessie van hand tot hand. Na de eerste runs was het Carlos Sainz die bovenaan stond met 1.32.339. Hij was daarmee echter maar nipt sneller dan Max Verstappen, die tot een 1.32.398 was gekomen, en Charles Leclerc, die een 1.32.406 op de klokken had gebracht. George Russell en Lando Norris waren vierde en vijfde en ook maar een tiende langzamer dan Sainz.
Er volgde een drukke slotfase. “Mate, there are so many fucking cars”, klonk het bij Max Verstappen. Dat de baan intussen verder verbeterd was, bleek wel uit het feit dat Yuki Tsunoda vervolgens een nieuwe snelste tijd liet noteren en achtereenvolgens Kevin Magnussen en Nico Hülkenberg de tweede tijd reden. Het zou dus aankomen op de laatste snelle ronden. Terwijl het merendeel van de coureurs bezig was aan een finale vliegende ronde, beleefde Lance Stroll echter een harde crash bij het opkomen van het rechte stuk, die de rode vlag tevoorschijn deed komen. De Canadees verloor in de laatste bocht de controle over zijn Aston Martin op de kerbstones en kwam met een enorme klap in de baanafzetting terecht. De impact was dusdanig dat het linker voorwiel volledig van de auto losraakte om ternauwernood de McLaren van Lando Norris te missen. Stroll stapte ongedeerd uit, maar de AMR23 was flink beschadigd.
Omdat de vlag al uithing op het moment van de crash, was Q1 hiermee ten einde. Tsunoda eindigde de sessie bovenaan, terwijl Sergio Perez nog naar de tweede tijd was gegaan. Ook Liam Lawson was al over de streep en had zich tussen de twee Haas-bolides op P4 genesteld. Voor Oscar Piastri kwam de rode vlag zeer ongelegen. Hij was bezig aan een ronde waarmee hij door zou zijn gegaan naar Q2, maar bleef door het voortijdige einde steken op P17. Ook Valtteri Bottas, Logan Sargeant en Zhou Guanyu stonden aan de verkeerde streep, terwijl Stroll door zijn crash twintigste bleef in de tijdentabel.
Doordat de baanafzetting moest worden hersteld en het asfalt moest worden schoongeboend, duurde het een tijdje voordat er aan Q2 kon worden begonnen. Ondertussen werd bekend dat de stewards na een gevaarlijke situatie bij de zestiende bocht ging kijken, waar verschillende coureurs zeer langzaam reden om een gat te laten vallen voordat er aan de laatste snelle ronde werd begonnen. Ook Verstappen had de aandacht van de stewards getrokken. Hij stond aan het begin van de sessie een poosje stil aan het einde van de pitstraat, waarmee hij coureurs zou hebben gehinderd.
Nadat Q2 dan eindelijk was begonnen, was Verstappen de eerste die een tijd reed: 1.32.307. Een groot aantal auto’s dook daar meteen onder. George Russell stond na de eerste runs bovenaan met 1.31.835. De Brit was een tiende sneller dan Fernando Alonso, die namens Aston Martin in de strijd vooraan meldde. Carlos Sainz, Lando Norris en Lewis Hamilton stonden na de eerste vliegende ronden in Q2 derde, vierde en vijfde, terwijl Verstappen naar de tiende positie wegzakte. Tsunoda werd tijdens zijn snelle ronde opgehouden door Verstappen en keerde zonder tijd terug in de pits.
Met nog vier minuten te gaan stroomde de pitstraat weer leeg voor de laatste snelle ronden in Q2. Verstappen bleef bizar genoeg steken op de tiende tijd. Perez was ondertussen gespind en was daarmee uitgeschakeld, aangezien hij buiten de top-tien stond bij het ingaan van de laatste runs. Liam Lawson klom vervolgens naar de tiende tijd door een fractie sneller te gaan dan Verstappen en zorgde er zo voor dat de tweevoudig wereldkampioen na Q2 al klaar was. “An absolute shocking experience”, merkte Verstappen onderweg terug naar de pits op. Ook Pierre Gasly, Alexander Albon en Yuki Tsunoda waren eveneens uitgeschakeld. Laatstgenoemde zou uiteindelijk helemaal geen tijd rijden in Q2, die door Sainz als snelste werd afgesloten. De Spanjaard bracht aan het einde 1.31.439 op de klokken.
Zo ging het laatste deel van de kwalificatie zonder Red Bulls van start. Nadat Haas-coureurs als eersten een tijd hadden gereden, ging Alonso naar de eerste stek met 1.32.168. Norris volgde op met 1.31.539, waarna Sainz de lat op 1.31.170 legde en Leclerc er een voorlopige eerste startrij van maakte voor Ferrari met 1.31.421. Norris zakte zo naar P3, terwijl Russell en Hamilton vervolgens aansloten op de vierde en vijfde plek.
Sainz versnelt met zijn laatste ronde nog naar 1.30.984. Norris verbeterde zich daarop naar de tweede tijd met 1.31.270, maar zag Leclerc daarna nog sneller gaan met 1.31.063. Russell stak vervolgens een stokje voor een volledige eerste startrij voor Ferrari door zijn Mercedes naar 1.31.056 te brengen. Leclerc staat zodoende derde op de grid, waar hij Norris zondag naast zich treft. Hamilton moest genoegen nemen met de vijfde startplek, terwijl Kevin Magnussen goed werk leverde door de zesde tijd te rijden. Fernando Alonso, Esteban Ocon, Nico Hülkenberg en Liam Lawson vormen - voorlopig - de rest van de top-tien op de startopstelling. Voorlopig, want de stewards hebben nog een drukke avond voor de boeg vol onderzoeken.
Source: Motorsport