Hij is de verrassing van het tennistoernooi in New York. Dat Djokovic, Carlos Alcaraz en Daniil Medvedev vrijdag bij de laatste vier zitten, zal niemand verbazen. Maar de 20-jarige Ben Shelton? Als tennisser zit de inwoner van Florida goedbeschouwd nog in de schoolbanken. Zijn eerste seizoen op de ATP-tour moest vooral een leerjaar worden. Bij zijn belangrijkste examen, de US Open, gooit hij nu al hoge ogen.
Meteen is hij ook de publiekslieveling. De 1,93 meter lange Shelton heeft alles in zich om uit te groeien tot een superster. De twintiger is zelfverzekerd, charismatisch en lijkt met zijn krulletjes en fotogenieke glimlach op een popidool. Als hij in de eerste week van de US Open een klein stukje over het tenniscomplex in Flushing Meadows loopt, volgt een groepje opgewonden tieners in zijn kielzog.
Over de auteur
Koen van der Velden schrijft voor de Volkskrant over sport in de Verenigde Staten. Hij woont in New York.
Zijn spel is ‘extreem luidruchtig’, oordeelde Frances Tiafoe eerder deze week over zijn tegenstander in de kwartfinale. ‘Hij slaat hard, serveert nog harder en begint vanaf het eerste punt al luid ‘come on’ te schreeuwen. Het is cool om zo’n jongen te zien spelen.’ Als tegenstander beviel Shelton hem minder. Tiafoe, de nummer tien van de wereld, verloor verrassend in vier sets.
Tijdens partijen van Shelton kijken toeschouwers na zijn kiezelharde services direct naar het schermpje dat de snelheid toont. De cijfers leiden vaak tot open monden. In zijn partij in de vierde ronde tegen Tommy Paul sloeg Shelton twee opeenvolgende services van bijna 240 kilometer per uur. ‘Hij gooit zijn hele arm in die slagen’, zei Tiafoe. De linkshandige Shelton sloeg tot nu toe 76 aces in New York, de meeste van allemaal.
Lang speelde hij American football, waardoor zijn arm sterker werd. Als quarterback gooide hij de ballen met volle kracht naar voren. Pas op zijn twaalfde begon Shelton met tennissen, omdat hij in zijn vader, voormalig prof Bryan, een goede leermeester dacht te hebben.
De Amerikaan is een van de vele toppers met een ouder als (voormalig) tennisleraar; ook Carlos Alcaraz, Casper Ruud, Stefanos Tsitsipas, Taylor Fritz en Andrej Roeblev kregen het spel met de paplepel ingegoten.
Dat Shelton het niet alleen van zijn kracht moet hebben, laat hij een dag na zijn overwinning op Tiafoe zien in het gemengde dubbelspel. Het kanon krijgt rust, de Amerikaan houdt het bij opslagen van rond de 160 kilometer per uur. Ontspannen staat hij op de baan. ‘Ik heb veel plezier in het tennis’, zei hij eerder. ‘Heel veel.’
Shelton is een showman die zijn emoties tijdens zijn partijen de vrije loop laat. Tegen Tiafoe schreeuwt hij het uit na belangrijke winners en plaatst hij zijn hand achter zijn oorschelp voor steun vanaf de tribunes. Als de winst binnen is, maakt hij een gebaar waarbij hij een denkbeeldige telefoon op de haak gooit. Hij kopieerde het van sprinter en hordenloper Grant Hollaway. De wereldkampioen komt net als hij van de universiteit van Florida.
Het gaat dit jaar hard met Shelton. In mei van vorig jaar won hij nog de finale van het Amerikaanse collegetennis, waar het energieke, uitbundige gedrag op de baan meer voorkomt. Als kersverse prof begon hij buiten de top-500 van de ATP-ranking, maar na zijn zegereeks in New York staat hij virtueel in de top-20.
Tot hij begin dit jaar de Australian Open speelde, was Shelton nog nooit in het buitenland geweest. Het was volgens de planning van zijn vader: voor Shelton over de grens mocht kijken, moest hij eerst laten zien dat hij de beste onder zijn Amerikaanse leeftijdgenoten kon worden. ‘We vonden het ook belangrijk dat hij een normale jeugd met vrienden en een sociaal leven kon hebben’, zegt Bryan Shelton. ‘Daar lag de nadruk op, daarna pas op sport.’
In Melbourne haalde Shelton meteen de kwartfinale, maar vooral in het gravel- en grasseizoen kende hij vervolgens moeizame maanden. In de VS was Shelton gewend om op hardcourt te spelen. ‘Op de andere ondergronden moest hij leren verdedigen en hij heeft aan zijn return moeten werken’, zegt Shelton senior, die zijn zoon naar eigen zeggen vooral moet beteugelen. ‘Aan agressiviteit heeft bij hem nooit ontbroken.’
Volgens zijn vader heeft Shelton dit seizoen veel waardevolle lessen geleerd. De volgende krijgt hij ongetwijfeld van meester Djokovic, die op ramkoers ligt voor een droomfinale tegen Alcaraz. Pas in 2019 zag Shelton voor het eerst een hele partij van de Serviër, de Wimbledonfinale tegen Roger Federer. ‘Het wordt een hele uitdaging’, blikte Shelton vooruit. ‘Het kan een voordeel zijn dat hij nog nooit tegen me heeft gespeeld. Ik kan dingen die je in een normale partij misschien niet vaak ziet.’
Om u deze content te kunnen laten zien, hebben wij uw toestemming nodig om cookies te plaatsen. Open uw cookie-instellingen om te kiezen welke cookies u wilt accepteren. Voor een optimale gebruikservaring van onze site selecteert u "Accepteer alles". U kunt ook alleen de sociale content aanzetten: vink hiervoor "Cookies accepteren van sociale media" aan.
U bent niet ingelogd
Op alle verhalen van de Volkskrant rust uiteraard copyright.
Wil je tekst overnemen of een video(fragment), foto of illustratie gebruiken, mail dan naar copyright @volkskrant.nl.
© 2023 DPG Media B.V. - alle rechten voorbehouden