Op zaterdag was het Carlos Sainz die de Tifosi op de banken bracht door in de slotfase van de kwalificatie dertien duizendsten sneller te gaan dan Max Verstappen en de pole-position te pakken voor de Grand Prix van Italië. Grote zorgen leek de Nederlander zich niet te maken over het mislopen van de eerste startplek. Hij liet weten niet verrast te zijn over de snelheid van Ferrari over een enkele ronde en wees op het feit dat Red Bull met iets meer vleugel reed, wat een gunstigere bandenslijtage moet opleveren in de race. Niettemin verwachtte Verstappen in de race wel meer tegenstand te krijgen van de scharlaken bolides dan normaal. “We hebben er op zich wel vertrouwen in dat de race aan onze kant goed gaat, al denk ik dat Ferrari hier wel iets competitiever zal zijn dan normaal”, aldus de Limburger.
Nog voordat dat de wedstrijd op het Autodromo Nazionale Monza onderweg was, was er een probleem bij Yuki Tsunoda, die zich als elfde had gekwalificeerd voor de thuisrace van AlphaTauri. De Japanner parkeerde zijn AT04 tijdens de formatieronde met een motorisch falen aan de kant van de baan. Nadat de negentien overgebleven coureurs terug op de grid waren, werd de start afgebroken en het veld weggestuurd voor een tweede formatieronde. Ondertussen werd duidelijk dat de auto van Tsunoda niet gemakkelijk achter de vangrail kon worden geduwd door de marshals. Er moest een vrachtwagen aan te pas komen om de wagen te bergen. Hierdoor kon de race ook na de extra formatieronde niet worden gestart. Nadat de rijders opnieuw op de startopstelling hadden plaatsgenomen, was het even onzeker hoe het verder zou gaan. Twee monteurs sprongen al snel over de pitmuur, maar alle anderen stonden nog een tijdje voor een dichte doorgang aan het einde van de pitmuur. Nadat de marshals de doorgang hadden geopend, konden de crews zich eindelijk over de auto’s ontfermen.
Inmiddels was duidelijk dat de coureurs om 15.20 uur opnieuw zouden vertrekken voor een opwarmronde, waarna een race van 53 ronden zou volgen in plaats van 51 ronden. Driemaal was scheepsrecht. Nadat de rode lampen boven het rechte eind waren gedoofd, kwamen Sainz en Leclerc iets beter van hun plek dan Verstappen. De Spanjaard stuurde gelijk naar de rechterkant van de baan om de weg te versperren voor de leider in het kampioenschap. Die stuurde daarop naar links om iets meer snelheid de eerste bocht in te kunnen nemen en zo Leclerc voor te blijven. De Monegask werd in de volgende bocht onder vuur genomen door George Russell, maar de Monegask slaagde erin om de derde plek vast te houden.
Verder naar achteren dook Oscar Piastri in de eerste knik langs Alexander Albon voor de zesde positie. Ook Nico Hülkenberg had een productieve openingsronde: hij ging zowel Liam Lawson als Fernando Alonso voorbij en lag zodoende tiende bij het ingaan van de tweede ronde. In die tweede ronde stelde Albon orde op zaken door Piastri weer voorbij te gaan en terug te keren op de positie waarop hij de race was begonnen.
Verstappen reed de eerste ronden geduldig achter Sainz aan. “Hij begint al een beetje te glijden, dus het ziet er goed uit”, deelde Verstappen tijdens de vierde ronde mee over de Spanjaard. In de zesde ronde plaatste hij zijn eerste aanval aan het einde van het rechte stuk. De coureur uit Madrid liet genoeg ruimte bij het insturen van de eerste bocht, maar gooide de deur in het tweede deel van de Variante del Rettifilo. “That was naughty”, reageerde Verstappen. “Good move”, aldus de race-engineer van Sainz.
Het inhalen van Sainz verliep duidelijk moeizamer dan verwacht. “Ze hebben veel topsnelheid for fuck sake”, zei Verstappen. Ondertussen probeerde Perez uit alle macht langs Russell te komen. De eerste twee aanvallen werden de Mercedes-coureur afgeslagen. In de veertiende ronde deed Perez een nieuwe poging, waarop beide zich verremden en de chicane afsneden. Perez kwam voor Russell terecht, maar kreeg al snel de instructie om de positie terug te geven aan de Brit. De coureur uit Guadalajara deed het met tegenzin. “He pushed me off”, mopperde hij.
Een ronde later probeerde Verstappen het aan het einde van het rechte stuk nog eens bij Sainz. De Spanjaard blokkeerde dit keer fors bij het aanremmen voor de eerste bocht. Na het verlaten van de chicane stuurde Verstappen zijn auto naast die van Sainz, waarop het tweetal zij aan zij door de Curva Grande ging. De Red Bull-coureur zat echter aan de goede kante voor de volgende bocht en greep zo de leiding bij het ingaan van de Variante della Roggia. Een ronde later was ook Perez trefzeker door aan het einde van het rechte stuk eindelijk Russell voorbij te gaan voor de vierde plek.
Ondertussen hadden de eerste coureurs een pitstop gemaakt om de medium banden te verruilen voor harde exemplaren. In de twintigste ronde zochten Sainz en Russell de pits op, een ronde later gevolgd door Verstappen en Leclerc. Leclerc keerde vlak achter Sainz terug op de baan. Perez kwam nog een ronde later binnen en kwam na zijn bandenwissel dicht achter het Ferrari-duo te liggen, waarna het de vraag was wat er nog mogelijk zou zijn voor Ferrari in de Italiaanse Grand Prix.
McLaren-coureurs Lando Norris en Oscar Piastri mochten door de pitstops van de coureurs vooraan even van de leiding proeven, alvorens ook zij naar de pits werden geroepen. Lewis Hamilton, die in tegenstelling tot de anderen op de harde band was gestuurd, kwam daarna aan de kop van het veld terecht. Verstappen kwam echter met rasse schreden dichterbij aan de Brit en passeerde de Mercedes bij het ingaan van ronde 25 op het rechte stuk, zodat hij terug aan de leiding van de race was. Ook Sainz, Leclerc en Perez haalden Hamilton in de volgende ronden in, waarna de zevenvoudig wereldkampioen vanaf de vijfde plek naar binnenkwam. Na zijn pitstop lag hij tiende, maar maakte daarna al snel een plaats goed op Fernando Alonso.
Perez voerde de druk onderwijl op bij Leclerc en werd een handje geholpen toen de Monegask buiten DRS-afstand van Sainz was beland. De eerste aanval eindigde met een moment waarbij Perez met zijn rechterwiel naast de baan kwam bij het aanremmen voor de Variante della Roggia, maar eenmaal terug op startf-finish viel Leclerc alsnog ten prooi aan Perez, die daarmee derde kwam te liggen. Hamilton begon zich vervolgens zorgen te maken over zijn strategie. “We zijn nu het bokje, want ik weet niet hoe lang deze banden het volhouden”, zei Hamilton, die een lange stint op de medium band voor de boeg had.
Een paar ronden later leek de Brit in een goed ritme te komen. Hij reed het gat naar Albon, Norris en Piastri dicht en begon de druk bij laatstgenoemde op te voeren. In ronde 41 ging Hamilton in de aanval bij de jonge Australiër. Ze reden naast elkaar door de Curva Grande, waarna Hamilton de McLaren-coureur afkneep bij het aanremmen van de daaropvolgende chicane met als gevolg dat de twee elkaar raakten. Beide coureurs schoten daarop rechtdoor en Piastri moest vanwege schade aan de voorvleugel naar de pits. Bij Hamilton leek er geen schade te zijn. Hij haalde in de slotfase van de race Norris en Albon in voor de zesde plaats. Hij kreeg echter nog wel een tijdstraf van vijf seconden voor de botsing met Piastri.
Aan de voorkant van het veld was er geen vuiltje aan de lucht voor Verstappen, die naar zijn tiende overwinning op rij reed. Perez had een hele kluif aan het passeren van Sainz, maar kreeg dit uiteindelijk wel voor elkaar waardoor hij tweede werd in Monza. In de laatste ronden van de race vond vervolgens een bijzonder heftige strijd tussen de Ferrari-teamgenoten plaats voor de laatste podiumplek. Sainz en Leclerc bestreden elkaar op het scherp van de snede, maar was het was de Spanjaard die als derde over de finish kwam.
Russell en Hamilton kwamen daarachter als vijfde en zesde aan de finish. Laatstgenoemde had voldoende voorsprong op Alexander Albon om zijn plek te behouden. Albon werd dus zevende en Norris achtste. Alonso eindigde als negende in de Italiaanse Grand Prix, terwijl Valtteri Bottas het laatste WK-punt pakte doordat Piastri naar de pits moest na het moment met Hamilton. De McLaren-coureur zou uiteindelijk elfde worden. Liam Lawson, de vervanger van Daniel Ricciardo, kwam achter Logan Sargeant als dertiende over de eindstreep.
Over twee weken gaat het Formule 1-seizoe Source: Motorsport