Ze heeft al een voorproefje gehad van het beruchte zwarte gat, zegt Van Vleuten vrijdag in het Nederlandse rennershotel even buiten Glasgow met een knipoog. De Tour de France Femmes was het laatste grote doel uit haar lange wielercarrière. En daarom voelde ze zich helemaal leeg toen ze vorige week thuiskwam uit Frankrijk.
"Ik heb best een paar moeilijke dagen gehad na de Tour", zegt de veertigjarige renster. "Ik heb altijd van doel naar doel geleefd. Normaal zou ik nu alweer een plan aan het maken zijn voor de komende winter, maar dat hoeft natuurlijk niet meer. Dat biedt ook nieuwe kansen, maar dat deel van het topsportleven ga ik missen. Eigenlijk mis ik het nu al."
Van Vleuten maakte in januari al bekend dat ze na dit seizoen stopt. Daarna deed ze er alles aan om daar vooral níét aan te denken. Want ze wilde dit jaar nog koersen winnen, een van de succesvolste loopbanen in de geschiedenis van het vrouwenwielrennen een passend einde geven. Dat lukte met de eindzege in La Vuelta Femenina en de Giro Donne.
Vlak voor de Tour kwam "het afscheidsgebeuren" voor het eerst echt binnen bij Van Vleuten. Toen ze vertrok bij het hotel in het Italiaanse Livigno waar ze al jaren haar hoogtestages afwerkt, kon ze pas na een uur ophouden met huilen.
"De mensen van het hotel keken me echt aan met een blik: normaal neem je afscheid zonder tranen. Wat is er nu anders?" zegt Van Vleuten met een glimlach. "Maar ik wist dat ik daar nooit meer zou terugkeren als topsporter. Ik zal me daar nooit meer voorbereiden op een grote wedstrijd. Ik heb zo veel geweldige resultaten gehaald na een stage in Livigno. Al die mooie herinneringen kwamen naar boven."
Een aantal van de meest memorabele verhalen in haar zeventienjarige carrière schreef Van Vleuten op de wereldkampioenschappen. De tijdrittitel in 2017, die haar voor het eerst een regenboogtrui opleverde. Het goud op de wegrit in 2019, na een solo van meer dan 100 kilometer. En de zege in de wegrit van vorig jaar, toen ze ondanks een breukje in haar elleboog door een ultieme aanval in de laatste kilometer als eerste over de streep kwam.
"Mijn favoriete herinnering aan de WK? Poeh, dat vind ik echt heel moeilijk", zegt Van Vleuten. "Ik ben het trotst op die lange solo in 2019. Dat ik dat aandurfde, dat ik het winnend kon afronden. Maar qua entertainment ga ik voor mijn titel van vorig jaar. Zo veel mensen hebben me na die koers laten weten dat ze voor de tv hebben staan springen en schreeuwen. Dat is wel heel gaaf."
Een nieuwe surprise is bij Van Vleuten nooit uit te sluiten, maar de klimmer heeft van de wegrit zondag in Glasgow geen groot doel gemaakt. Het technische parcours, met de korte klimmetjes en meer dan veertig bochten, is niet heel geschikt voor haar. "Het is heel explosief. En op explosiviteit zijn er heel veel rensters beter dan ik."
Demi Vollering heeft dit seizoen bewezen dat ze bijna niet te kloppen is in heuvelachtige eendagswedstrijden. "Dit parcours ligt haar echt veel beter", zegt Van Vleuten. "Daarom is het heel duidelijk dat Demi zondag onze kopvrouw is."
"Ik hoop op mijn laatste WK wel een mooie rol te kunnen spelen en Nederland in ieder geval aan die wereldtitel te helpen. Als we iemand als Lotte Kopecky willen verslaan, dan moeten wij onze kracht in de breedte uitspelen. Ik moet in ieder geval goed genoeg zijn om dáár een bijdrage aan te kunnen leveren."
Daan verslaat het 'Super WK' wielrennen voor NU.nl vanuit Glasgow. Lees hier meer verhalen van Daan.
Na de WK begint de afscheidstour van Van Vleuten écht. Ze rijdt volgende week drie criteriums in België en Nederland, start daarna in de Noorse Ronde van Scandinavië en eindigt in eigen land met de Simac Ladies Tour. Haar laatste koersdag is op 10 september, met een etappe die eindigt in Arnhem. Niet ver van haar huis in Wageningen.
In die wedstrijden gaat Van Vleuten er niet meer alles aan doen om te winnen. "Als we in het vrouwenwielrennen een fatsoenlijk najaar zouden hebben, met bijvoorbeeld een Ronde van Lombardije, dan had ik me daar nog helemaal in vastgebeten. Nu wordt het vooral lekker rijden, zonder druk."
En daarna? "Mijn programma is nog leeg", zegt Van Vleuten. "Ik heb me alleen aangemeld voor acht bijeenkomsten van NOC*NSF voor gestopte topsporters. Ik ben heel erg op zoek naar iets waar ik me ook weer in kan ontwikkelen. Zodat ik weer ergens anders heel goed in kan worden."
Demi Vollering was de afgelopen jaren vaak de grote concurrent van Annemiek van Vleuten. Zondag zijn de twee toprensters ploeggenoten in het Nederlandse team. "Vooral voor de buitenwereld is dat gek", zegt Vollering. "Maar eigenlijk gaat dat best goed. Het is echt niet zo dat we elkaar niet in de ogen kunnen kijken. We zijn professioneel en gaan hartstikke normaal met elkaar om."
De 26-jarige Vollering vindt het een gek idee dat ze Van Vleuten na dit seizoen niet meer zal tegenkomen in het peloton. "Ik heb enorm veel respect voor Annemiek. Ze heeft de lat heel hoog gelegd in het vrouwenwielrennen. We wilden allemaal Annemiek verslaan en dus moesten we net zo hard gaan werken als zij. Zij is heel belangrijk geweest. Dus ik ga Annemiek zeker missen in de koers."
Log in of registreer gratis op NU.nl en krijg toegang tot extra artikelen
Source: Nu.nl sport