De kwalificatie in Hongarije werd volgens een experimenteel format afgewerkt, waarbij in Q1 de harde band gebruikt moest worden, in Q2 de medium compound en in Q3 de soft. Het leverde een interessante kwalificatie op, met enkele positieve en negatieve uitschieters. Zo legde McLaren beslag op de volledige tweede startrij doordat Lando Norris en Oscar Piastri tot de derde en vierde tijd wisten te komen en slaagde Alfa Romeo-coureur Zhou Guanyu erin om zich als vijfde te kwalificeren. George Russell moest de race ondertussen als achttiende aanvangen doordat hij al in Q1 was gestrand en Carlos Sainz kende met de elfde tijd eveneens een tegenvallende kwalificatie. En ook helemaal vooraan op de grid was er een verrassing: Lewis Hamilton ging met zijn laatste kwalificatieronde drie duizendsten sneller dan Max Verstappen en pakte zo zijn eerste pole-position sinds de Grand Prix van Saudi-Arabië van 2021.
Met meerdere coureurs op een startplek waar zij normaal gesproken niet staan, beloofde de Grand Prix van Hongarije op voorhand een interessante te worden. Bovendien gingen de teams iets minder goed voorbereid de race in dan anders, doordat het aantal setjes droogweerbanden voor het weekend was teruggebracht van dertien naar elf. Dat laatste betekende dat er in de vrije trainingen minder gereden kon worden en de strategische meesterbreinen bij de teams minder data hadden om mee te werken.
Het duurde niet lang of de voorkant van het veld bood weer een vertrouwd beeld. Verstappen kende namelijk een goede start vanaf de tweede plek en dook meteen bij de eerste bocht aan de binnenkant van Hamilton voor de leiding in de race. De Brit moest de eerste bocht zodoende wat wijder nemen, wat Piastri de kans gaf om in de kielzog van Verstappen naar de tweede plek op te rukken, waarna Hamilton twee bochten later ook nog een positie verloor aan Norris.
Zhou Guanyu was bijzonder moeizaam van zijn vijfde startplek gekomen en zorgde voor de nodige drama bij de eerste bocht door tegen de achterkant van Daniel Ricciardo aan te tikken. De Chinees zette hiermee een ongelukkige kettingreactie in gang, want Ricciardo botste op zijn beurt tegen de achterzijde van Esteban Ocon, die als gevolg daarvan tegen Alpine-teamgenoot Pierre Gasly banjerde. Beide Alpine-coureurs liepen terminale schade op bij hun collisie en moesten hun wagens in de pits uitzetten.
Na de eerste bocht dicteerde Verstappen de wedstrijd. De Nederlander trok in de openingsfase meteen een gat, terwijl teamgenoot Sergio Perez, die zich als negende had gekwalificeerd en na de start achtste lag, de druk op begon te voeren bij Fernando Alonso. De Aston Martin-coureur wist een eerste reeks aanvallen nog succesvol af te slaan, maar in de achtste ronde moest hij de Mexicaan alsnog voor zich dulden.
De warme omstandigheden in Hongarije - de baantemperatuur bedroeg bijna vijftig graden - betekenden dat er meerdere pitstops moesten worden gemaakt tijdens de race. Na acht ronden kwamen de eerste coureurs al binnen om andere banden te halen. Hamilton was in ronde 17 de eerste uit de voorhoede die de pits opzocht, vanaf de vierde positie. Norris stopte een ronde later, waarna het weer een ronde later de beurt was aan Piastri. Laatstgenoemde kwam achter Norris terug op het circuit, waarmee de Brit een plek had gewonnen ten opzichte van zijn Australische teamgenoot. Na 23 ronden kwam Verstappen dan eindelijk naar de pits. Zijn voorsprong op de nummer twee - de nog niet gestopte Perez, bedroeg op dat moment bijna 23 seconden, wat voldoende was om aan de leiding van de race te blijven.
Perez kwam een ronde later naar binnen en wisselde van de harde naar de medium band, terwijl de andere coureurs aan de voorkant van het veld naar van de medium naar de harde compound waren overgestapt. De coureur uit Guadalajara kwam vóór Charles Leclerc, die een langzame pitstop kende doordat een van de wheel guns dienst weigerde, op de zevende positie terug in de wedstrijd. Perez maakte vervolgens optimaal gebruik van zijn medium band door Carlos Sainz in te halen voor de zesde plaats en daarna George Russell in te halen voor de vijfde plek, alvorens de Brit als laatste zijn eerste pitstop maakte. De Mexicaan zette vervolgens koers richting de achterkant van Hamilton.
In ronde 42 opende de Perez de aanval op Hamilton door te kijken of hij de Mercedes bij de tweede bocht aan de buitenkant kon passeren. De polesitter gooide de deur echter dicht, waarna Red Bull Perez naar de pits besloot te halen, in navolging van Piastri, die vanaf de derde plek naar binnen kwam. De monteurs van Red Bull voorzagen de RB19 in 1,9 seconde van nieuwe banden, waarna Perez aan de staart van de McLaren-coureur de pits uitkwam. Norris kwam een paar ronden later de pits binnen en keerde met een veilige buffer voor Piastri en Perez terug op de baan. De nummer twee in het WK maakte na zijn pitstop jacht op de coureur uit Melbourne. In ronde 47 zette Perez zijn Red Bull naast de McLaren bij het naderen van de eerste bocht, waarna het tweetal even zij aan zij reed. Piastri weigerde op te geven en moest bij het uitkomen van de tweede bocht het gras op, waarna de vierde plaats voor Perez was, al werd het moment nog wel bekeken door de stewards.
Doordat Hamilton vervolgens binnen kwam voor zijn tweede pitstop, schoven Norris, Perez en Piastri op naar respectievelijk de tweede, derde en vierde positie. Hamilton, die gedurende zich gedurende de race herhaaldelijk beklaagde over een gebrek aan race pace, vervolgde zijn weg als vijfde. In ronde 52 dook Verstappen voor de tweede keer naar binnen. Aangezien hij een voorsprong van 33 seconden genoot op Norris, hoefde hij ook ditmaal de leiding niet af te staan. Na zijn pitstop had hij nog een buffer van twaalf seconden op de McLaren-coureur.
Norris moest vervolgens alle zeilen bijzetten om de tweede plek te behouden, aangezien Perez met rasse schreden dichterbij kwam. Met nog enkele ronden te gaan bleef het verschil echter op dik vier seconden steken, waarna de tweede plek van Norris geen gevaar meer liep. Het waren de Mercedes-coureurs die in de slotfase de aandacht trokken door een goede pace te rijden. Hamilton slaagde erin om Piastri te verschalken voor de vierde plek, waarna Russell Sainz voorbij wist te gaan voor de zevende plaats. Hamilton leek aan het einde zelfs nog op weg naar Perez, maar die kwam uiteindelijk anderhalve seconde voor de Mercedes als derde aan de finish. Piastri moest genoegen nemen met de vijfde plek, terwijl Russell nog opschoof naar de zesde plek, doordat Leclerc vijf strafseconden aan de broek had gekregen voor te snel rijden in de pits. De Monegask werd zodoende zevende, voor Sainz, Alonso en Stroll.
“Everything OK? Just checking in”, vroeg race-engineer Gianpiero Lambiase negen ronden nog voor het einde aan Verstappen. “Yeah, all good,” luidde het antwoord. Het werd uiteindelijk een gecontroleerde zege voor Verstappen, die Red Bull de twaalfde Grand Prix-overwinning op rij bezorgde, waarmee het record van McLaren uit 1988 na 35 jaar uit de boeken is gereden.
Over een week is de Grand Prix van België op Spa-Francorchamps, de laatste race voordat de Formule 1 aan een welverdiende zomerstop begint.
Volgt spoedig.
Source: Motorsport