Voorafgaand aan de race leek alles erop dat Max Verstappen een comfortabele overwinning zou boeken in Spanje. De Nederlander was snelste gegaan in alle drie de vrije trainingen en greep op zaterdag met groot vertoon van macht de pole-position; hij was bijna een halve seconde van de concurrentie en hoefde daarvoor zijn laatste ronde niet eens af te maken.
De enige zaken die een stokje zouden kunnen steken voor een dominante zege van Verstappen, waren het weer, een slechte start en een probleem met de betrouwbaarheid. Om bij het eerste te beginnen: in de aanloop naar de start leek het er sterk op dat er regen zou komen tijdens de race, maar op het moment dat de coureurs vertrokken voor de opwarmronde, leek de lucht juist iets lichter te worden en er geen onmiddellijke dreiging van regen te zijn.
Wat betreft de start: op het moment dat de rode lampen boven het rechte stuk doofden, kwam Verstappen redelijk van zijn plek, maar vond thuisrijder Carlos Sainz al snel in zijn slipstream. De Nederlander stuurde zijn wagen naar rechts om de binnenkant van de eerste bocht af te dekken. Sainz kwam aan de linkerkant van Verstappen opzetten, maar zat daarmee dus aan de verkeerde kant voor de eerste bocht en moest de eerste positie aan de Red Bull-coureur laten. En ondanks dat Verstappen op de medium was gestart en de rest van de top-tien op soft was vertrokken, kon de regerend kampioen in de openingsfase een gaatje van meerdere seconden slaan.
Achter Verstappen en Sainz ging Lewis Hamilton bij de start voorbij aan Lando Norris, die vriend en vijand zaterdag verraste door zich als derde te kwalificeren op het circuit van Barcelona. Doordat Hamilton vervolgens bij de tweede bocht kort moest liften voor Sainz, botste Norris op de achterkant van de Mercedes, waarna de McLaren-coureur naar de pits moest om een nieuwe voorvleugel te halen. Daarmee kon Norris een goed resultaat in de Spaanse Grand Prix al snel uit zijn hoofd zetten. Dankzij het moment tussen Hamilton en Norris hielp Lance Stro
Verder naar achteren was George Russell, die twaalfde stond bij de grid, bij de start van de baan gegaan bij de eerste bocht, om een botsing met een andere auto te voorkomen. De stewards keken of er sprake was van ‘leaving the track and gaining an advantage’, aangezien de Brit vijf posities had gewonnen in de eerste ronde, maar kwamen tot de conclusie dat hij geen voordeel had gehaald uit het bewuste moment bij de eerste bocht; de meeste plekken had hij vóór de eerste bocht had te pakken.
Tijdens het eerste deel van de race bouwde Verstappen een voorsprong op van meer dan zes seconden. Hamilton rekende af met Stroll om terug te keren naar de derde positie en ook Russell had na zijn sterke start de smaak te pakke: de coureur uit King’s Lynn passeerde achtereenvolgens Fernando Alonso en Esteban Ocon, waarmee hij vijfde kwam te liggen toen het tijd was voor de eerste pitstops van de rijders die op soft waren begonnen.
In ronde 26 kwam Verstappen binnen vanaf de leiding van de race op zijn medium banden te vervangen voor harde exemplaren. Doordat de coureurs achter hem al gestopt waren, bleef de tweevoudig wereldkampioen aan de leiding bij zijn pitstop. Russell zorgde vervolgens voor opwinding door regen te melden bij de vijfde bocht, om enkele ronden later te constateren dat het om zweetdruppels aan de binnenkant van zijn helm ging. De mannen van Mercedes gingen ondertussen verder met waar ze gebleven waren: Hamilton ging bij de eerste bocht voorbij aan Sainz voor de tweede plek, terwijl Russell op dezelfde plek Stroll verschalkte voor de vierde stek. Laatstgenoemde reed daarna ook het gat met Sainz dicht om met een fraaie actie de Spanjaard van het podium te stoten.
Inmiddels was de tweede serie pitstops begonnen. Verstappen zocht veertien ronden voor het einde de pits op voor zijn laatste bandenwissel. De leider in het WK stapte over naar de soft en hoefde andermaal de leiding niet af te staan. Verstappen ging vervolgens met zo’n zestien seconden voorsprong de laatste fase van de race in. Hamilton en Russell volgden op gepaste afstand op de tweede en derde stek, terwijl Sainz ook een plek moest inleveren aan de als elfde gestarte Sergio Perez. De Mexicaan maakte daarna jacht op Russell, maar wist niet op tijd het gat te dichten.
De voornaamste dreiging voor Verstappen leek nog van hemzelf te komen. De Limburger werd dusdanig vaak op het overschrijden van de track limits betrapt dat hij een zwart-witte vlag kreeg gezwaaid als waarschuwing. Vanaf dat moment kleurde hij echter binnen de lijntjes, waarna hij met 24 seconden als winnaar over de streep kwam. Hamilton en Russell kwamen na een goede race van Mercedes als tweede en derde aan de finish, terwijl Perez na zijn fout in de kwalificatie genoegen moest nemen met de vierde plaats.
Sainz eindigde voor eigen publiek als vijfde, terwijl Aston Martin-rijders Stroll en Alonso zesde en zevende werden in Barcelona. De laatste punten waren voor Esteban Ocon, Zhou Guanyu en Pierre Gasly. Charles Leclerc kwam na een start uit de pitstraat binnen een seconde van Gasly als elfde over de eindstreep. Nyck de Vries eindigde achter Yuki Tsunoda en Oscar Piastri als veertiende in Spanje.
Over twee weken gaat het Formule 1-seizoen 2023 verder met de Grand Prix van Canada.
Volgt spoedig.
Source: Motorsport