Het bochtige stratencircuit zou niet de meest geweldige baan zijn voor de Red Bull RB19, maar in handen van Max Verstappen was het niettemin de snelste auto in twee van de drie vrije trainingen én de in Monaco uiterst belangrijke kwalificatie: de Nederlander stond voor het eerst in zijn Formule 1-carrière op pole-position in het prinsdom. Fernando Alonso werd in de aanloop naar het raceweekend als kandidaat gezien voor de pole en daarmee de overwinning, maar moest in de slotfase van de kwalificatie 0.084 seconde toegeven op Verstappen en ving de race zodoende als tweede aan.
Charles Leclerc was derde in de kwalificatie, maar kreeg drie startplaatsen straf omdat hij Lando Norris tijdens Q3 had gehinderd in de tunnel. De stewards beaamden dat het op die plek moeilijk is om aan de kant te gaan, maar waren van mening dat Ferrari de Monegask beter op de hoogte had moeten houden van de naderende McLaren, waardoor hij mogelijk op een andere plek ruimte had kunnen geven. De straf voor Leclerc promoveerde Esteban Ocon, die aan het einde van de kwalificatie even voor een stunt leek te zorgen, naar de derde startplek en leverde Carlos Sainz de vierde positie op de grid op. Nyck de Vries reed zaterdag een sterke kwalificatie. De AlphaTauri-coureur kwam slechts vijf honderdsten tekort om door te gaan naar Q2 en startte de race als twaalfde. Sergio Perez kwam zaterdag tijdens het eerste kwalificatiedeel in de vangrail terecht en stond daardoor laatste op de startopstelling.
Bij de start van de race bleef Verstappen aan de leiding, voor Alonso en Ocon. Lewis Hamilton drong aan bij Sainz voor de vierde plek, maar moest op weg naar Beau Rivage de Spanjaard voor laten. Verder naar achteren was er een nogal optimistische inhaalactie Nico Hülkenberg op Logan Sargeant bij Mirabeau, resulterend in contact tussen beide wagens. Het moment kwam de Duitser op een tijdstraf van vijf seconden te staan, die in de pits moest worden ingelost. Lance Stroll kwam op weg naar de hairpin klem te zitten tussen Alexander Albon en de vangrail, waarbij zijn voorvleugel schade opliep, maar de Canadees hoefde niet naar de pits.
Na de eerste ronde waren er pitstops voor Zhou Guanyu, Hülkenberg en Perez. Zij wisselden naar de harde band, waarop zij in principe naar het einde van de race konden rijden. Verstappen, die gestart was op de medium band, slaagde er in de openingsfase van de wedstrijd in om weg te rijden bij Alonso, die op de harde band was begonnen. Ocon raakte op zijn beurt achterop ten opzichte van de Aston Martin-coureur. Dit bewoog Sainz er in de elfde ronde toe om de druk bij de Fransman op te voeren. De Spanjaard stuurde zijn Ferrari naar links bij het naderen van de Nouvelle Chicane, maar Ocon maakte op dat moment dezelfde beweging, met een touché tot gevolg. De endplate aan de linkerzijde van voorvleugel kwam hierdoor los te hangen, maar Sainz werd opvallend genoeg niet naar de pits geroepen. Het onderdeel viel aan het begin van de volgende ronde van de auto - en vervolgens aan gruzelementen gereden door Hamilton - waarop Ferrari besloot om Sainz door te laten rijden.
Het was vervolgens wachten op de pitstops van de coureurs vooraan. De rijders leken een bezoek aan de pits echter zo lang mogelijk uit te willen stellen, omdat er regen in de buurt was. In ronde 29 rapporteerde Verstappen aan zijn team dat zijn linker voorband ‘er niet bepaald fraai uitzag’, alvorens hij tijd begon te verliezen in verkeer. Het verschil tussen hem en Alonso liep zo terug van elf naar zeven seconden.
Na 32 ronden was Hamilton de eerste uit de top-tien de pits opzocht. De Brit ging van de medium naar de harde band en viel terug van de vijfde naar de achtste plek. Een ronde later kwam Ocon binnen vanaf de derde positie om naar de harde compound te gaan. Na een langzame pitstop keerde hij als zevende terug op het circuit. Weer een ronde verder stuurde Sainz zijn auto naar de pits. Hij was de race op de harde band begonnen en wisselde dus naar medium. Sainz kwam tussen Ocon en Hamilton als zevende terug op de baan, waarna hij over de boordradio duidelijk liet merken niet blij te zijn met strategie. “Het was om Hamilton te coveren”, kreeg Sainz als antwoord. Sainz: “Wat boeit Hamilton mij nou!”
In de ronden die volgden, reed Verstappen weer iets weg bij Alonso. “Ik weet niet hoe lang ik dit nog volhoud”, deelde de Nederlander in ronde 44 mee aan zijn engineer Gianpiero Lambiase. Verstappen bleef niettemin buiten. “Er zijn een paar buien op een paar kilometer van het circuit. We zijn het aan monitoren”, aldus Lambiase vijf ronden later, om even later te melden dat er mogelijk druppels naar beneden kwamen tussen de zesde en achtste bocht.
In ronde 52 begon het dan echt te regenen. Bottas en Stroll gingen als eersten naar binnen om intermediates te halen, terwijl de rest het nog even besloot aan te kijken, omdat het in eerste instantie alleen nat was op het gedeelte van Mirabeau naar de tunnel. Maar de regen verspreidde zich al snel over de rest van het circuit. Alonso kwam na 55 ronden naar de pits en wisselde opvallend genoeg naar de medium band, terwijl op datzelfde moment veel coureurs stopten voor intermediates. Als gevolg van de gladde omstandigheden raakte Verstappen zachtjes de vangrail bij Portiers, waarna ook hij naar de pits ging om inters te halen.
Sainz gleed ondertussen van de baan bij Mirabeau, maar kon zijn weg vervolgen. Stroll botste in de hairpin tegen de vangrail en verloor zijn voorvleugel. De Canadees kreeg een nieuwe in de pits, maar moest zijn auto even later alsnog aan de kant zetten bij de vijfde bocht, waar vervolgens George Russell rechtdoor schoot. De Brit kreeg later een tijdstraf van vijf seconden omdat hij op een onveilige manier terugkwam op de baan. Daarmee was voor Aston Martin duidelijk: Alonso moest opnieuw naar de pits komen voor intermediates.
Ook op inters was het echter opletten geblazen op het natte wegdek. Verschillende coureurs hadden een momentje waarbij ze de vangrail raakten of rechtdoor schoten, maar grote brokken bleven uit. “Het begint bijna gevaarlijk te worden”, deelde Hamilton mee, waarna het even de vraag was of de intermediates niet moesten worden vervangen voor full wets. Na enkele minuten hield het echter op met regenen en begon het asfalt op te drogen.
Met nog tien ronden te gaan schoot Yuki Tsunoda rechtdoor bij Mirabeau. De Japanner lag negende maar worstelde met een remprobleem. Tsunoda verloor door het moment vele posities en kwam buiten de punten terecht. Enkele ronden voor het einde werd Kevin Magnussen vanaf een kansloze negentiende plek naar binnen gehaald om op te geven, waarmee de Deen de tweede uitvaller van de dag was.
In ronde 70 toucheerde Verstappen nog even de vangrail, maar de Nederlander liet de overwinning daarna niet meer in gevaar komen. Hij finishte 27 seconden voor Alonso, die tweede werd. Ocon behaalde een uitstekende derde plaats voor Alpine. Hamilton en Russell kwamen als vierde en vijfde over de streep, terwijl Leclerc de beste Ferrari was op P6. Gasly bracht de tweede Alpine als zevende aan de finish, terwijl Sainz genoegen moest nemen met de achtste plek. McLaren-coureurs Lando Norris en Oscar Piastri pakten de resterende punten in Monaco. Nyck de Vries spendeerde een groot deel van de race op P12, lag dertiende na de pitstops voor intermediates en werd uiteindelijk twaalfde dankzij het moment van Tsunoda, die als vijftiende binnenkwam. Perez kwam enkele ronden voor het einde nog eens binnen voor een nieuwe set inters en werd slechts zestiende in de race die hij vorig jaar nog wist te winnen.
Het Formule 1-seizoen 2023 gaat over een week verder met de Grand Prix van Spanje.
Source: Motorsport