De 32-jarige Pérez liep tot aan de start van de race zondagmiddag met zijn borst vooruit door de paddock van het Miami International Autodrome. Na zijn zege in Bakoe een week eerder wist hij het helemaal zeker: dit jaar gaat hij toch echt een seizoen lang de titelstrijd met Verstappen aan.
Pérez schoof dat idee niet onder stoelen of banken. In bijna ieder interview dat hij afgelopen weekend gaf, kwam de aanstaande titelstrijd wel een keer terug. De zesvoudig Grand Prix-winnaar zei donderdag in gesprek met verschillende media nog dat hij zichzelf opnieuw had uitgevonden, vooral omdat hij in de winter van alles had geanalyseerd met zijn engineers. Zijn zege in Azerbeidzjan was voor hem dé bevestiging dat hij de juiste weg was ingeslagen.
Nog geen drie dagen later zag de wereld er voor Pérez heel anders uit. De coureur uit Guadalajara mocht in Florida van poleposition starten, terwijl Verstappen door een ongelukkige kwalificatie als negende aan de race begon.
Verstappen startte op de harde band en werkte zich razendsnel naar voren. "Toen ik dat zag, had ik al het idee dat het een moeilijk verhaal zou worden om hem achter me te houden", zei Pérez op de persconferentie in het Hard Rock Stadium. "Ik moet nog kijken waarom het niet lukte bij mij vandaag. Maar Max heeft gewoon verdiend gewonnen."
Daarmee staat Pérez weer met beide benen op de grond. Zelfs in een weekend waarin Verstappen al dan niet door zijn eigen schuld in de middenmoot moet starten, kan hij winnen van zijn teamgenoot die in dezelfde auto rijdt.
Ook Verstappen kreeg afgelopen weekend veel vragen over de eventuele titelstrijd. De tweevoudig wereldkampioen legde dan vooral uit dat hij zichzelf in Bakoe niet optimaal in zijn auto voelde. "Toen ik de juiste instellingen had gevonden was het gat al te groot." En: "Het is een heel lang seizoen, dit was maar één race. Laten we eerst afwachten hoe het dit weekend gaat zijn."
Het echte antwoord gaf Verstappen op de baan. De Limburger was in de representatieve tweede en derde vrije training met afstand het snelst. En zelfs toen hij mede door een eigen fout in de kwalificatie als negende moest starten was er nog geen man overboord. "Onze snelheid zag er heel goed uit. Een tweede plek moet morgen ons minimale doel zijn", zei hij zaterdag.
En zo geschiedde. Het duurde slechts vijftien rondjes voor Pérez Verstappen in zijn spiegels zag. Verstappen wist zijn stint op de harde band nog iets langer te rekken, waardoor zijn bandenvoordeel in de slotfase op de mediumband nog iets groter was geworden.
Verstappen kwam door zijn late pitstop achter Pérez terecht. Hij reed het gat naar zijn teamgenoot binnen een ronde dicht. Pérez verdedigde bij de hairpin nog wel, maar moest zich een halve ronde later bij het ingaan van de eerste bocht gewonnen geven.
De Mexicaan besloot op dat moment om zijn positie niet koste wat kost te verdedigen. "Ik wilde geen risico nemen. Wij zijn slechts twee coureurs in een team waar minstens duizend mensen werken. We moeten het ook voor hun netjes houden."
Een eventuele crash was het enige wat Verstappen van de zege kon houden. Pérez had geen zin in een alles-of-nietsstrijd, waarmee hij de overwinning aan Verstappen liet.
Verstappen was heer en meester op het stratencircuit, volgens Pérez een van de banen die hém juist het beste ligt. Maar zelfs wanneer Verstappen vanuit de middenmoot moet komen is hij in staat om op dominante wijze de winst te pakken. Ervan uitgaande dat Red Bull een heel jaar lang de beste auto houdt, is de titelstrijd daardoor al beslist voordat die überhaupt begonnen is.
Log in of registreer gratis op NU.nl en krijg toegang tot extra artikelen
Source: Nu.nl sport