Het Barber Motorsports Park is Rinus VeeKay de afgelopen twee jaar gunstig gezind geweest. Hij kwam op het circuit in Birmingham, Alabama in 2021 tot de zesde plaats en werd er vorig jaar derde nadat hij daar ook nog eens de pole-position had veroverd. Dit jaar zat dat er allemaal niet in. Met de negende plaats in de kwalificatie was er nog genoeg perspectief op een goed resultaat voor de 22-jarige Hoofddorper en hij begon sterk aan zijn race, maar de timing van de safety car vanwege de gestrande Sting Ray Robb en een conservatieve strategie van Ed Carpenter Racing betekende dat hij niet verder kwam dan de zestiende plaats. Het seizoen 2023 is voor VeeKay dan ook niet begonnen zoals gehoopt, met twee uitvalbeurten, de elfde en nu zestiende plaats.
VeeKay legt uit dat hij gedurende de race veel brandstof moest sparen om de strategie te laten werken, maar dat ging in de slotfase dus ten koste van tempo. "Het was een moeilijke race”, blikt VeeKay terug op de Grand Prix van Alabama. “Ik startte vanaf de negende plaats en kwam goed weg, in de eerste ronde wist ik meteen twee coureurs te passeren. Ik zat goed in de wedstrijd en wist het tempo vooraan bij te benen, dat was heel fijn. Halverwege de eerste stint moest ik beginnen met het besparen van brandstof en banden, omdat we immers voor een traditionele tweestopper hadden gekozen."
Richting zijn eerste pitstop, die uiteindelijk in ronde 28 kwam, verloor VeeKay veel tijd op de zachte band, die al flink versleten was. "Op een gegeven moment had ik geen grip meer, maar moest ik toch nog even door. Anders zou de tweestopper namelijk niet werken. Toen ik de zachte rode band inruilde voor de harde compound, merkte ik dat het de balans ten goede kwam. We moesten echter nog wel heel veel brandstof besparen. Ik heb alles eruit gehaald wat erin zat en gevochten als een leeuw om iedereen achter me te houden."
VeeKay oordeelt dat er niet meer in zat dan de zestiende plaats, mede door de timing van de safety car. "De neutralisatie kwam ons zeker niet goed uit, concurrenten op een driestopstrategie kregen ineens veel mogelijkheden. Ik kan blij zijn met mijn eigen prestatie, want ik heb alles eruit gehaald wat erin zat. Ik ben optimistisch, want ik heb vandaag met het team een paar punten gevonden waaraan we kunnen werken. Hopelijk kunnen we over twee weken goed voor de dag komen tijdens het evenement waar ik twee jaar geleden mijn eerste race won!”, besluit VeeKay, die uitkijkt naar de race op de Road Course van Indianapolis. Twee weken na die race volgt hét evenement van het jaar: de Indy 500.
Source: Motorsport