Op zondag is er een einde gekomen aan het eerste weekend volgens het nieuwe sprintformat dat voor de ronde in Azerbeidzjan was ingevoerd. Door de nieuwe opzet werd de grid voor de Grand Prix niet bepaald door de sprintrace op zaterdag, maar door de kwalificatie op vrijdag.
Daarin had Charles Leclerc de snelste tijd gereden, voor Max Verstappen en Sergio Perez. Carlos Sainz kon zich niet in de strijd om de pole-position mengen en had zich als vierde gekwalificeerd, terwijl Lewis Hamilton en Fernando Alonso vijfde en zesde stonden op de grid. Nyck de Vries was als laatste geëindigd in de kwalificatie na een crash, maar stond uiteindelijk achttiende op de startopstelling doordat Esteban Ocon en Nico Hülkenberg uit de pits moesten vertrekken wegens het overtreden van de parc fermé-regels.
Bij de start van de Grand Prix wist Leclerc nog vooraan te blijven, maar de Monegask kreeg onmiddellijk Verstappen en Perez achter zich aan, waarna een klein gaatje volgde naar Sainz op P4. Alonso stuurde zijn Aston Martin naast de Mercedes van Hamilton, maar moest bij de Brit bij de tweede bocht voorlaten. Daarachter was Lance Stroll goed aan de race begonnen. De Canadees verschalkte in de eerste meters Yuki Tsunoda en Lando Norris, waardoor hij achter zijn teamgenoot zevende kwam te liggen. Tsunoda zag ook George Russell voor zich komen en lag zo tiende na de eerste ronde.
Verstappen zette meteen de jacht in op Leclerc. Na tijdens de derde ronde al even een kijkje te hebben genomen bij de Monegask, stoomde de Nederlander de Ferrari aan het einde van het lange rechte stuk met speels gemak voorbij. Vervolgens mocht Perez het proberen bij Leclerc. De Mexicaan plande zijn move eveneens op het rechte stuk en andermaal kon de Ferrari-coureur weinig terug doen.
Op De Vries, Ocon en Hülkenberg, die alle drie van achteruit moesten komen - na waren alle coureurs de race op de medium compound begonnen. Deze band werd na een paar ronden echter snel minder, waardoor na zes ronden al de eerste coureurs naar de pits kwamen om de medium banden in te ruilen voor harde exemplaren. Ook Verstappen begon te worstelen met de banden. “Ik ben aan het glijden”, meldde hij.
Kort daarop waren er gele vlaggen omdat De Vries zijn auto met een kapotte ophanging bij de zesde bocht had geparkeerd, na aan de binnenkant van de vijfde bocht de muur te hebben geraakt. Verstappen dook daarop vanaf de leiding de pits binnen. De Nederlander keerde als zevende terug op de baan, waarna de racedirectie de safety car naar buiten besloot te sturen. Dit was voor alle coureurs die nog geen pitstop hadden gemaakt het sein om nieuwe banden te halen. Perez kwam als leider de pits binnen, gevolgd door Leclerc, Sainz en Alonso, terwijl Stroll en Russell zij aan zij door de pitstraat gingen. De vraag was hoeveel Verstappen zou verliezen met de safety car, nu de mannen voor hem met minimaal tijdverlies een pitstop konden maken.
Perez kwam als koploper de pits uit en Leclerc tweede bleef. Verstappen sloot als derde aan achter de safety car. Sainz, Alonso, Russell en Stroll waren respectievelijk vierde, vijfde zesde en zevende, terwijl Hamilton ook nadeel bleek te hebben van de safety car: hij was achter Ocon en Hülkenberg, die vanwege hun start op de harde band niet binnen hoefde te komen, tiende komen te liggen.
Bij het ingaan van de veertiende ronde werd de race weer op gang gebracht. Perez behield de koppositie bij de herstart en Verstappen klom op naar P2 door Leclerc op weg naar de derde bocht te verschalken. De Monegask was niet de enige Ferrari-rijder die een positie verloor, want Sainz zag Alonso bij de zesde bocht met een gedurfde actie voorbij komen. Hamilton liet er ook geen gras groeien. Binnen mum van tijd was hij Hülkenberg en Ocon voorbij, waarna in de ronden die volgden ook Russell en Stroll, die een touché met de muur had maar door kon, eraan moesten geloven. Hamilton was zo terug op P6.
Perez en Verstappen gingen er in deze fase van de race samen vandoor. De Nederlander zat de coureur uit Guadalajara aanvankelijk op de hielen, maar het verschil zou daarna oplopen naar meer dan twee seconden. Leclerc moest de aandacht verleggen naar Alonso, die achter hem reed en nog wel zin had in een gevecht. Sainz kreeg intussen Hamilton in zijn DRS. Het bleef ondertussen opletten geblazen op het Baku City Circuit. Verschillende rijders, waaronder Verstappen en Perez, hadden een momentje met de muur.
Met nog tien ronden te gaan bedroeg de voorsprong van Perez op Verstappen nog altijd drie seconden, terwijl Leclerc op meer dan zestien seconden van de Nederlander volgde op P3. De situatie vooraan zou niet meer veranderen. Perez won en Verstappen kwam twee seconden achter hem als tweede aan de finish. Leclerc moest genoegen nemen met de derde plek, terwijl Alonso in zijn kielzog als vierde eindigde. Sainz, Hamilton en Stroll werden vijfde, zesde en zevende. Russell finishte als achtste en pakte het punt voor de snelste ronde, na kort voor het einde nog een pitstop te hebben gemaakt voor zachte banden. Norris en Tsunoda scoorden de laatste punten in Baku.
Het Formule 1-seizoen 2023 gaat over een week verder met de Grand Prix van Miami.
Volgt spoedig.
Source: Motorsport