Een nieuw format voor de sprintraceweekends betekent dat de kwalificatie op vrijdag niet langer de grid voor de sprintrace op zaterdag bepaalt maar voor de Grand Prix op zondag. Voor de sprint wordt een aparte kwalificatie georganiseerd, genaamd de sprint shootout. Deze vindt plaats op zaterdagochtend, het moment waarop eerder de tweede vrije training werd gehouden. Zodoende staat er in de kwalificatie die op de vrijdag van een sprintraceweekend wordt verreden, ineens flink meer op het spel.
Niettemin hebben de coureurs nog altijd maar één uur voorbereidingstijd voordat zij aan de kwalificatie beginnen. Max Verstappen was eerder op vrijdag snelste gegaan in de enige training van het weekend, maar het verschil met Charles Leclerc bedroeg slechts 0.037 seconde, waarmee de kwalificatie een strijd tussen Red Bull Racing en Ferrari leek te kunnen worden. Nyck de Vries imponeerde intussen door op het stratencircuit van Baku de zesde tijd te rijden, waarmee hij onder andere de rijders van Aston Martin en Mercedes achter zich liet. Zou de coureur uit Friesland in de kwalificatie opnieuw iets moois kunnen laten zien?
Aan het begin van de kwalificatie was er positief nieuws voor Pierre Gasly. De Fransman moest zijn Alpine tijdens de training met vlammen aan de kant zetten, waarna de motor en versnellingsbak in zijn auto vervangen moest worden. Het was hierna spannend of Gasly wel kon deelnemen aan de kwalificatie, maar dankzij hard werken van de monteurs was de A523 op tijd gereed om tegelijk met de anderen de baan op te gaan.
Charles Leclerc zette zichzelf in de openingsfase van de kwalificatie bovenaan met 1.42.105, waar Max Verstappen vervolgens onder ging door 1.41.887 te rijden. Fernando Alonso sloot aan op P3, maar moest al zeven tienden toegeven op de tijd van Verstappen. Kort daarna was er een code rood voor Nyck de Vries. De coureur van AlphaTauri, die aan het begin van de kwalificatie terug de garage in moest worden gerold vanwege een brake by wier-probleem, was bezig aan zijn eerste serieuze ronde toen hij bij de derde bocht in de kunststof blokken belandde. Doordat de neus van de AT04 klem zat in de baanafzetting, duurde het ruim een kwartier voordat de kwalificatie kon worden hervat.
De coureurs waren nog maar net terug op de baan of er was een nieuwe rode vlag. Gasly was bij het uitkomen van de derde bocht tegen de kunststof blokken gekomen en had zijn Alpine - tot afgrijzen van zijn monteurs - met de nodige schade aan de kant gezet. “Het spijt me. De voorbanden blokkeerden”, deelde hij mee aan zijn engineer, alvorens de auto te verlaten. Het incident leidde tot nog meer oponthoud, terwijl de coureurs al begonnen te klagen over de zakkende zon die in hun ogen begon te schijnen.
Op het moment van de tweede code rood stonden behalve De Vries en Gasly Esteban Ocon, Yuki Tsunoda en Carlos Sainz aan de verkeerde kant van de streep. Laatstgenoemde had onder meer door een spin bij het uitkomen van de eerste bocht nog geen enkele tijd staan. Een aantal coureurs moest dus nog flink aan de bak toen de actie werd hervat. Nadat het circuit opnieuw was vrijgegeven, ging Perez naar de eerste stek met 1.41.756. Verstappen antwoordde met een 1.41.398, waarmee hij terug was bovenaan. Aan het einde van Q1 kwam Leclerc echter nog tot een tijd van 1.41.269, zodat de Monegask als snelste eindigde in het eerste kwalificatiedeel.
Kevin Magnussen moest zijn laatste run afbreken wegens technisch malheur en zakte naar P18. Teamgenoot Nico Hülkenberg bleef intussen steken op de zeventiende tijd, zodat het volledige team van Haas op tijd klaar was. Zhou Guanyu was met de zestiende tijd eveneens uitgeschakeld. De Chinees van Alfa Romeo kwam slechts twee honderdsten tekort om door te gaan naar Q2, terwijl Ocon na de muur een kus te hebben gegeven met de hakken over de sloot door was.
Alonso was de eerste van de mannen uit de voorhoede die een tijd reed in Q2 en kwam over de streep in 1.41.400. Perez en Verstappen gingen vervolgens naar de eerste en tweede stek met respectievelijk 1.41.131 en 1.43.193. Leclerc ging eveneens sneller dan Alonso en zette zichzelf op P3 met 1.41.216.
Halverwege Q2 zette Leclerc opnieuw aan. De Ferrari-coureur kwam ditmaal tot 1.41.037, waarmee hij naar de eerste positie in de tijdentabel klom. Sainz was daarna de volgende die zich verslikte in de derde bocht. De Spanjaard had echter tijdig door dat hij de bocht niet ging halen en stuurde zijn Ferrari de uitloopstrook op, waarna hij zijn wagen achteruit kon laten rollen om zijn weg te kunnen vervolgen.
In de laatste minuut van Q2 ging Verstappen paars in alle sectoren om in 1.40.822 over de streep te komen, wat de snelste tijd zou zijn in deze sessie. Sainz klom na zijn eerdere fout nog op van de vijfde naar de vierde plek, achter Verstappen, Leclerc en Perez. Alonso moest door de verbetering van zijn landgenoot genoegen nemen met de vijfde tijd. Lewis Hamilton ging met de tiende tijd op de valreep door naar Q3, terwijl Mercedes-ploegmakker George Russell, die net iets te wijd uit de zestiende bocht kwam, baalde als een stekker toen hij te horen kreeg dat hij elfde stond. Voor Ocon, Alexander Albon, Valtteri Bottas en Logan Sargeant zat de kwalificatie er ook op, terwijl Tsunoda aantoonde wat er mogelijk was met de AlphaTauri door de zevende tijd neer te zetten.
Perez trapte de laatste fase van de kwalificatie af met 1.40.563. Verstappen ging vervolgens een tiende sneller met 1.40.445, waarna Leclerc in precies dezelfde tijd als de Limburger over de meet kwam. Doordat de Monegask zijn tijd echter later reed, kwam hij tweede in de rangschikking te staan. Sainz zette de andere Ferrari op P4.
Met nog vier minuten op de klok trokken de coureurs terug het circuit op voor hun laatste run in de kwalificatie. Leclerc kwam over de streep in 1.40.203 en klom daarmee naar P1. De Red Bull-coureurs konden daar met hun laatste ronde niet aan tippen. Verstappen had niet de gewenste hoeveelheid grip en voltooide zijn ronde in 1.40.391, die hem de tweede startplek opleverde. Perez was snelste in de eerste en laatste sector, maar verloor dermate veel in de tweede sector dat hij de kwalificatie als derde eindigde. De coureur uit Guadalajara deelt de tweede startrij zondag met Sainz, die vierde was in de kwalificatie op acht tienden van zijn teamgenoot. Hamilton en Alonso kwalificeerden zich als vijfde en zesde, terwijl Lando Norris, Tsunoda, Lance Stroll en Oscar Piastri de top-tien op de grid zondag completeren.
Het Formule 1-weekend in Baku gaat zaterdag om 10.30 uur Nederlandse tijd verder met de allereerste sprint shootout, zoals de kwalificatie voor de sprintrace dus wordt genoemd.
Source: Motorsport