De Formule 1 werkt in Baku voor het eerst een programma af volgens het nieuwe format voor de sprintraceweekends, dat afgelopen week is ingevoerd. De nieuwe opzet houdt in dat er op zaterdagochtend een aparte kwalificatie voor de sprintrace wordt gehouden en de uitslag van de korte wedstrijd op zaterdag niet langer de startopstelling voor de Grand Prix vormt. Door de sprint los te koppelen van de race op zondag hoopt de Formule 1 dat de coureurs meer risico willen nemen in het treffen op zaterdag, wat tot meer spektakel in deze race moet leiden.
Door het toevoegen van een tweede kwalificatie, die de ‘sprint shootout’ is gedoopt, komt de tweede training op zaterdag te vervallen. De coureurs hebben dus alleen de training op vrijdag om zich voor te bereiden op twee kwalificaties en twee races. Hierdoor is het nog belangrijker geworden om veel ronden te rijden in deze training en zoveel mogelijk data te verzamelen. Niet zo gek dus, dat er aan het begin van de sessie een hele batterij auto’s in de pitstraat stond te wachten op het groene licht.
Het eerste kwartier van de training verliep niet zonder incidenten. Carlos Sainz schraapte wat verf van de muur aan de binnenkant van de vijfde bocht, maar kon zijn weg vervolgen. Yuki Tsunoda botste met zijn achterwiel tegen de muur bij het uitkomen van de derde bocht, waardoor de velg kapot ging. De Japanner reed hierna langzaam terug naar de pits, maar liep onderweg wel de nodige schade op doordat het rubber dat tegen de achtervloer en vloer sloeg. Vervolgens waren er vlammen te zien aan de achterkant van de Alpine van Pierre Gasly, die zijn auto vervolgens aan de kant moest zetten. Tegelijkertijd had Kevin Magnussen zijn Haas met een technisch probleem aan de kant gezet op de uitloopstrook van de eerste bocht, wat de wedstrijdleiding noopte om de rode vlag uit te hangen.
Terwijl iedereen terugkeerde naar de pits, hadden de marshals de nodige moeite om de brand in de auto van Gasly te blussen. Er bleef maar een dikke, zwarte rookwalm uit de airbox van de Alpine komen. Nadat het vuur eindelijk gedoofd was, kon de wagen aan de kant worden getakeld en de training worden hervat. Met de code rood waren er dertien waardevolle trainingsminuten verloren gegaan.
Max Verstappen had op het moment van de rode vlag de snelste tijd in handen. De regerend wereldkampioen was op de medium compound rond gegaan in 1.43.834. Sergio Perez stond tweede in de tijdenlijst met 1.44.116. Nadat de actie was hervat klom Lance Stroll naar de tweede stek door met de Aston Martin 1.44.053 te rijden. Teamgenoot Fernando Alonso kreeg kort daarna te horen dat er een probleem was met zijn Drag Reduction System waardoor hij terug moest naar de pits.
Met nog tien minuten te gaan zette Verstappen de snelste tijd scherper door op soft 1.43.042 te noteren. Perez, die de reputatie heeft goed uit de voeten te kunnen met stratencircuits, was op dat moment echter al paars gegaan in de eerste en tweede sector. De Mexicaan, die eveneens onderweg was op de zachte band, ging over de streep in 1.42.651, waarmee hij nog bijna vier tienden sneller was dan Verstappen. De Limburger zakte met nog vijf minuten op de klok naar P3, doordat Charles Leclerc 1.42.744 op de klokken wist te brengen. De Ferrari-coureur beleefde tot dat moment geen soepele sessie. Tot twee keer toe veroorzaakte hij een gele vlag door een bocht niet te halen.
Een paar minuten voor het einde verbeterde Perez zich naar 1.42.600, waar Leclerc vervolgens onder ging met 1.42.352. Bij het zwaaien van de vlag toverde Verstappen echter nog een 1.42.315 tevoorschijn, waarmee hij de sessie bovenaan eindigde. Leclerc was dus tweede, Perez derde. Sainz bracht de tweede Ferrari naar de vierde tijd, terwijl Lando Norris een goed begin van het weekend kende door zijn McLaren naar de vijfde tijd te sturen. Ook Nyck de Vries imponeerde. De coureur uit Friesland kwam met de AlphaTauri tot 1.43.414, die hem de zesde tijd in de training opleverde. Lance Stroll, Fernando Alonso, Alexander Albon en Zhou Guanyu completeerden de top-tien in de uitslag. Lewis Hamilton, die aan het begin van de sessie nog met een remprobleem kampte, bleef steken op de elfde tijd, terwijl George Russell met de andere Mercedes slechts zeventiende was.
De kwalificatie in Baku begint om 15.00 uur Nederlandse tijd.
Source: Motorsport