Na twee dagen wisselvallig weer scheen op zondag de zon volop in Albert Park. De hogere temperaturen betekenden alleen wel dat de teams enigszins blind de race ingingen, aangezien er op voorgaande dagen in veel koeler weer werd gereden.
Max Verstappen leek aanvankelijk een goede start te hebben vanaf de pole-position, maar George Russell was nog beter van zijn plek. De Brit ging de Nederlander bij de eerste bocht voorbij voor de leiding, waarna Verstappen bij de derde bocht ook Lewis Hamilton voor zich zag komen, waarmee het team van Mercedes eerste en tweede lag. Charles Leclerc kreeg bij het naderen van de derde bocht een tik op het rechterachterwiel van Lance Stroll, waardoor de Ferrari-coureur van de baan spinde en in de grindbak kwam te staan. Het incident was reden voor een vroege safety car.
Na drie ronden werd de race hervat. Russell, Hamilton en Verstappen sloegen in de ronden die volgden een gaatje te ten opzichte van Carlos Sainz, die in de eerste ronde voor Fernando Alonso was gekomen. Russell moest aan de voorkant van het veld echter harder pushen dan hem lief was. “Jullie vragen me om mijn banden te managen, maar ik word belaagd door mijn eigen teamgenoot”, klonk het over de boordradio.
In de zevende ronde was er een stevige crash van Alexander Albon, die op dat moment op een fraaie zesde plaats lag. De Williams-coureur verloor op hoge snelheid de controle over zijn Williams bij de zesde bocht, waarna hij met flink wat vaart de grindbak in spinde en tegen de bandenstapels bij de zevende bocht klapte. De safety car kwam naar buiten die door Russell en Sainz werd aangegrepen voor een pitstop om naar de harde band te wisselen. Zij vielen hierdoor terug naar respectievelijk de zevende en elfde plek. Hamilton, die door de stop van Russell aan de leiding kwam, baalde dat hij niet naar binnen was gehaald. “Ik ben gigantisch in het nadeel nu”, mopperde de zevenvoudig kampioen over de radio.
Een ronde later kantelde de situatie doordat de rode vlag werd uitgehangen vanwege alle grind en stukjes koolstofvezel die bij de zevende bocht op de baan waren beland. De code rood betekende dat alle coureurs een ‘gratis’ bandenwissel kregen in de pitstraat. “Sorry George, dat heeft ons genaaid. Maar we laten er het beste van maken. We kunnen nog terug naar voren en op het podium komen, of voor nog iets mooiers gaan”, zei Mercedes-teambaas Toto Wolff tegen Russell, die erkende dat het ten tijde van de safety car de juiste beslissing was om een pitstop te maken. Bijna het volledige veld gebruikte de rode vlag om naar de harde band te wisselen. Alleen Nyck de Vries en Logan Sargeant kozen voor medium rubber.
Na een onderbreking van zestien minuten werden de coureurs achter de safety car terug de baan op geleid voor een herstart vanaf de grid. Hamilton mocht het tempo bepalen onderweg naar de startopstelling, maar zorgde voor enkele hachelijke situaties aan de achterkant van het veld door erg traag de baan rond te gaan. Zo schoot Kevin Magnussen bij de zesde bocht de grindbak in en een flink aantal deelnemers voorbij, doordat een aantal wagens bij de zevende bocht zo goed als tot stilstand was gekomen. Verstappen vroeg zich over de boordradio af of Hamilton meer dan tien wagenlengtes had laten vallen naar de safety car en de wedstrijdleiding stelde een onderzoek in, maar de Brit stond volgens de regels in zijn recht: de procedure is bij een herstart anders dan bij de start.
Hamilton behield zonder veel problemen de leiding bij de herstart, terwijl Verstappen zich breed moest maken om Alonso achter zich te houden. Iets verder naar achteren maakte Russell twee plekken goed, waardoor hij alweer vijfde lag. De Vries werd bij de derde bocht omhoog gewipt door Ocon, die werd afgesneden door de AlphaTauri-coureur, maar beide coureurs ‘overleefden’ het moment.
Hamilton en Verstappen reden samen een paar seconden weg bij de rest, waarna de Nederlander het welletjes vond en met een fraaie inhaalactie buitenom de Mercedes van de Brit passeerde, terwijl het tweetal richting de negende bocht stormde. De Limburger toonde daarna hoeveel meer tempo er nog in de RB19 zat door gelijk een gat van meer dan twee seconden te slaan. Russell klom in de dertiende ronde op naar de vierde plek ten koste van Gasly, wat zijn laatste inhaalactie zou blijken te zijn. Vijf ronden later kwamen er namelijk vlammen uit de achterkant van zijn auto, waarna hij de W14 met een motorprobleem bij de uitgang van de pits parkeerde. Het incident was reden voor een korte VSC.
Nadat de coureurs weer werden vrijgelaten, verdween Verstappen aan de horizon. De Red Bull-coureur bouwde een voorsprong op van tien seconden, terwijl Hamilton zijn focus verlegde naar de auto achter hem: de Aston Martin van Alonso. Het idee was om op de huidige set harde banden naar de finish te rijden, maar Hamilton zag niettemin hoe de Spanjaard hem naderde. “Alonso probeert je te pushen zodat je meer van je banden gaat gebruiken. Laten we daar niet intrappen”, meldde race-engineer Pete Bonnington aan Hamilton, die er echter nog niet helemaal gerust op was. “Het bestaat niet dat zij op dezelfde strategie zitten dan wij.”
Met nog tien ronden te gaan verloor Verstappen meerdere seconden doordat hij bij de voorlaatste bocht op het gras kwam. “Ik blijf daar maar blokkeren”, liet hij aan zijn engineer weten. De Nederlander zou zijn voorsprong daarna echter weer uitbreiden naar meer dan tien seconden. Maar de wedstrijd was nog niet gelopen. Kevin Magnussen botste vijf ronden voor het einde bij het uitkomen van de tweede bocht namelijk tegen de muur, waarbij het rubber van zijn rechterachterwiel vloog. De Deen parkeerde zijn auto daarop langs de kant. Met nog vier ronden te gaan kwam de safety car het circuit op, die verschillende coureurs in de achterhoede benutten voor een pitstop om naar zachte banden te gaan. Even later legde de racedirectie de actie echter stil met een rode vlag, omdat er ook stukken velg op het circuit waren beland. “What the fuck? We hebben geen rode vlag nodig?”, reageerde Verstappen verontwaardigd. De coureurs werden andermaal gesommeerd om hun wagens in de pitstraat te parkeren, waardoor de rijders die dat nog niet hadden gedaan ook naar de soft konden wisselen.
Om 9.56 uur Nederlandse tijd werd het veld weer naar de grid gedirigeerd, waarna er nog twee ronden geracet zou worden tot de finish. Verstappen bleef Hamilton voor bij de herstart, maar daarachter was het chaos. Sainz tikte Alonso in een spin, terwijl Perez en Gasly bij de eerste bocht van de baan gingen en Sargeant tegen De Vries botste. Toen Gasly daarna terug het circuit op kwam, kwam hij in aanraking met teamgenoot Ocon, waarop beide Alpine-coureurs in de muur eindigden. Stroll lag even derde, maar ging bij de derde bocht de grindbak in. De mêlée betekende dat opnieuw de rode vlag tevoorschijn kwam. Het was vervolgens de vraag wat er verder zou gebeuren.
Na enkele minuten van onzekerheid maakte de FIA bekend dat het veld achter de safety car terug zou keren op de baan, waarbij de situatie bij de herstart als volgorde werd genomen minus de vijf coureurs die bij de herstart waren uitgevallen, waarna de wedstrijd bij de eerste doorkomst op start-finish meteen zou worden afgevlagd, omdat er nog maar één ronde te gaan was en de ronde uit de pits ook moet worden meegeteld. Dit was gunstig nieuws voor onder andere Alonso, die terug was gevallen naar de elfde plek, die terugging naar zijn derde positie, maar slecht nieuws voor bijvoorbeeld Hülkenberg en Tsunoda, die vierde en vijfde lagen na de herstart maar terug werden verwezen naar de achtste en elfde plaats. Drama was er ook voor Sainz, die terwijl de actie stillag een tijdstraf van vijf seconden kreeg voor het veroorzaken van de botsing met Alonso. “Nee, dit is onacceptabel!”, riep Sainz in de boordradio, terwijl hij in de pitstraat stond te wachten tot het moment dat de wagens weer naar buiten gingen.
De overwinning van Verstappen liep dus geen gevaar meer en ook Hamilton en Alonso waren zeker van een podiumplaats. Sainz zou als vierde over de streep komen, maar kreeg dus nog vijf seconden bij zijn racetijd opgeteld. Het was daarmee voor de coureurs achter hem zaak om zo dicht mogelijk achter de Spanjaard te finishen. Stroll schoof zodoende op naar de vierde plek, terwijl Perez vijfde werd na de Grand Prix vanuit de pitstraat te zijn gestart. Norris en Hülkenberg werden als zesde en zevende geklasseerd, terwijl Piastri de punten voor de ach Source: Motorsport