Na drie rommelig verlopen vrije trainingen en met een neerslagkans van negentig procent beloofde de kwalificatie in Albert Park op voorhand behoorlijk interessant te worden. Max Verstappen was eerder op zaterdag snelste gegaan in de laatste training nadat hij op vrijdag ook de rapste was geweest, maar van een afgetekende pikorde was na de oefensessies nog geen sprake.
De kwalificatie was een paar minuten onderweg of er was al een gele vlag. Williams-rookie Logan Sargeant was bij de laatste bocht in een spin beland, maar kon zijn weg vervolgen. Korte tijd later veroorzaakte Sergio Perez een code rood door zich fors te verremmen voor de derde bocht en daar in de grindbak te belanden. De Mexicaan ondernam nog een poging om zijn RB19 de kiezels uit te sturen, maar kwam klem te staan toen hij achteruit reed. “We moeten dit probleem oplossen, man”, kwam Perez op de boordradio. “Dit was weer hetzelfde probleem.” De coureur uit Guadalajara had eerder op de dag aan het begin van de derde training lange tijd in de pits gestaan met technisch malheur. Nadat hij daarna op de baan kwam, kampte hij met grote problemen met de balans van zijn auto, waardoor hij meerdere malen van het asfalt raakte.
Nadat de auto van Perez aan de kant was, ging Verstappen naar de eerste stek van de tijdenlijst met 1.18.063. Alonso nam daarna over bovenaan met 1.17.832, alvorens Verstappen de eerste positie terugvorderde door rond te gaan in 1.17.469. De Nederlander maakte daar later nog 1.17.384 van, wat de snelste tijd in Q1 zou zijn. Enigszins verrassend waren het Mercedes-coureurs George Russell en Lewis Hamilton die de eerste kwalificatiesessie als tweede en derde afsloten door drie tienden langzamer te gaan dan Verstappen. Esteban Ocon loodste zijn Alpine nog naar naar de vierde tijd, terwijl Alonso met zijn eerdere tijd vijfde was.
Naast Perez was ook thuisrijder Oscar Piastri na Q1 toeschouwer. De McLaren-coureur eindigde met de zestiende tijd aan de verkeerde kant van de streep. Zhou Guanyu, Logan Sargaent en Valtteri Bottas lagen er na de eerste sessie eveneens af.
Na een korte break ging het tempo tijdens Q2 verder omhoog. Verstappen liet aan het begin van het tweede kwalificatiesegment 1.17.219 noteren, waarmee hij de eerste positie in de tijdentabel opeiste. Alonso stuurde zijn Aston Martin daarop naar de tweede tijd door met 1.17.283 slechts 0.064 seconde langzamer te gaan dan de tweevoudig wereldkampioen.
Kort voor het einde van de tweede sessie zette Verstappen de snelste tijd nog wat scherper door 1.17.056 te noteren. Alonso bleef in de pits, maar behield de tweede positie met eerdergenoemde tijd. Carlos Sainz en Charles Leclerc gingen bij het zwaaien van de vlag naar de derde en vierde tijd, terwijl Nico Hülkenberg goed was voor de vijfde tijd. George Russell, Lewis Hamilton, Pierre Gasly, Lance Stroll plaatsten zich ook voor Q3. Ocon kampte met verkeer en bleef steken op P11. Behalve de Fransman waren ook Yuki Tsunoda, Lando Norris, Kevin Magnussen en Nyck de Vries klaar na Q2. De coureur uit Uitwellingerga, die dit weekend voor het eerst in Melbourne rijdt, moest 2,5 tienden toegeven op de tijd van zijn Japanse teamgenoot.
Verstappen was de eerste die een tijd reed in Q3. De Limburger maakte echter een foutje in de laatste sector en bleef steken op 1.17.578. Alonso ging naar de eerste stek met 1.17.303, waarna Hamilton verrassend naar P1 ging met 1.17.271. Verstappen, die inmiddels naar P6 was gezakt, had in tweede instantie een betere ronde en legde beslag op de eerste positie met 1.17.262, al was hij daarmee negen duizendsten sneller dan Hamilton en vier honderdsten rapper dan Alonso.
Met regen in het vooruitzicht voor de laatste minuten van de kwalificatie, zou het een zinderende slotfase worden. Verstappen klaagde dat het terugschakelen minder werd, maar stuurde zijn Red Bull niettemin naar een tijd van 1.16.732, waarmee hij wat afstand nam van de concurrentie. Alonso kwam over de streep in 1.17.139 en bleef daarmee tweede staan, maar zou daarna nog twee posities zakken doordat George Russell en Lewis Hamilton op de valreep nog naar de tweede en derde tijd gingen. Carlos Sainz was de snelste Ferrari op P5 en deelt de derde startrij zondag met Lance Stroll. Charles Leclerc moet het in Albert Park doen met de zevende startplek, terwijl Alexander Albon, Pierre Gasly en Nico Hülkenberg de rest van de top-tien op de grid vormen, na alle drie een sterke kwalificatie te hebben gereden.
De Grand Prix van Australië begint zondag om 07.00 uur Nederlandse tijd.
Source: Motorsport