De zaak draait om een relatief gering bedrag van 130 duizend dollar. Dat bedrag ontving pornoactrice Stormy Daniels in 2016 om te zwijgen over een affaire die ze tien jaar eerder had met Donald Trump.
Op het moment van de betaling was Trump met Hillary Clinton verwikkeld in de strijd om het presidentschap. Als de affaire tussen Daniels en Trump zou uitlekken, had dat Trumps kansen negatief kunnen beïnvloeden.
Over de auteur
Joram Bolle is algemeen verslaggever van de Volkskrant.
Trump betaalde het zwijggeld niet direct aan Daniels, dat deed zijn advocaat Michael Cohen. Maar Cohen kreeg het bedrag wel vergoed. Dat gebeurde waarschijnlijk op illegale wijze: het geld werd in meerdere termijnen terugbetaald, en in de kasboeken van Trump omschreven als ‘advocatenkosten’. Mogelijk geldt dat als fraude. Bovendien werd de uitgave gedaan in het kader van Trumps campagne. Kandidaten zijn verplicht om al hun campagne-uitgaven op te geven, maar met dit geld werd dat dus niet gedaan.
Het is vooral de combinatie van die twee overtredingen die Trumps gedrag potentieel strafbaar maken. Als bewezen kan worden dat Trump fraudeerde om een tweede overtreding te verhullen − het niet opgeven van campagne-uitgaven − staat daar een celstraf op van maximaal vier jaar.
De zwijggeldzaak is maar een van de vele strafonderzoeken en civiele procedures tegen Trump en zijn bedrijven. De belangrijkste zaken betreffen de rol van Trump in de bestorming van het Capitool, de poging om de uitslag van de presidentsverkiezingen van 2020 in de staat Georgia te beïnvloeden en het meenemen van staatsgeheime documenten naar zijn resort Mar-a-Lago.
Dat toch deze zaak, die vergeleken met de andere zaken klein bier lijkt, nu tot vervolging leidt heeft verschillende redenen. Veroordeling van Trump is allerminst zeker, maar het bewijs dat de betaling niet volgens de regels geschiedde, is redelijk solide. Zijn advocaat Michael Cohen is in 2018 immers al veroordeeld omdat hij met de betaling de campagneregels heeft overtreden. Bovendien heeft Cohen getuigd tegen Trump en gezegd dat de opdracht van Trump afkomstig was.
De andere zaken zijn van een later moment en de onderzoeken lopen daar nog. Grote complicerende factor is daarbij dat ze grotendeels plaatsvonden toen Trump president was. Dat roept de vraag op in hoeverre Trump immuun is voor strafvervolging.
Daniels, destijds 27, en Trump, destijds 60, ontmoetten elkaar in 2006 tijdens een golftoernooi voor beroemdheden. Tijdens een etentje op Trumps hotelkamer, vertelde Trump haar dat ze misschien kon deelnemen aan zijn programma The Apprentice. Later op de avond hadden de twee seks.
Toen Trump in 2011 overwoog zich kandidaat te stellen voor het presidentschap doken al verhalen over de affaire op. Ze gaf vervolgens een interview over de affaire aan een roddelblad, kreeg daarvoor betaald, maar toen Trump ervan hoorde, dreigde zijn advocaat Michael Cohen met een rechtszaak. Het interview werd niet gepubliceerd en Daniels ontkende berichtgeving over de affaire.
Begin 2016 probeerde Daniels het verhaal opnieuw te slijten toen Trump zich daadwerkelijk had gekandideerd. Daniels zocht contact met roddelblad The Enquirer, maar uitgever David Pecker was een vriend van Trump die had beloofd negatieve verhalen niet te brengen. Via dat blad werd Daniels aan Trumps advocaat Cohen gekoppeld. Zij kwamen een bedrag overeen om over de zaak te zwijgen.
In 2018 onthulde The Wall Street Journal op basis van anonieme bronnen het bestaan van de betaling en de affaire. Door de mediastorm die op gang kwam voelde Daniels zich niet meer bezwaard om te vertellen wat er volgens haar was voorgevallen. Ze schreef zelfs een boek met allerlei intieme details over Trumps geslachtsdelen.
Komende dinsdag moet Trump voorgeleid worden in de rechtbank in New York. Dan maakt aanklager Alvin Bragg de precieze tenlastelegging bekend. De grote vraag is nu hoe Trump in de rechtbank terechtkomt, ook omdat Trump als oud-president altijd agenten van de Secret Service om zich heen heeft die hem beveiligen.
De Republikeinse gouverneur van Florida Ron DeSantis - Trump verblijft in zijn resort in Florida - heeft gezegd niet te zullen meewerken aan een uitleveringsverzoek van de New Yorkse autoriteiten, maar waarschijnlijk komt het niet zo ver. De kans is klein dat een zwaarbewapend arrestatieteam Trump uit zijn huis moet slepen. Een van Trumps advocaten zegt dat hij zich vrijwillig overgeeft. Het kantoor van aanklager Bragg is bovendien in onderhandeling over de voorwaarden van zijn overgave.
Ook bij een vrijwillige overgave, zijn er bepaalde regels voor de arrestatie. Trump moet eigenlijk geboeid worden, met zijn handen achter de rug. Onderdeel van de onderhandeling is mogelijk dat hij geen handboeien om hoeft, of z’n geboeide handen voor zich kan houden. Daarna moet hij vingerafdrukken afstaan en zich laten fotograferen voor een mugshot. Tijdens de voorgeleiding zal Trump de vraag krijgen of hij schuldig of onschuldig pleit.
Daarna zal hij een rechtszaak in vrijheid af kunnen wachten. De grote uitdaging voor aanklager Bragg wordt om te bewijzen dat hij de rechtsmacht heeft om Trump te vervolgen. Als Trump ten laste gelegd wordt dat hij de campagneregels heeft overtreden, geldt dat waarschijnlijk als een schending van de federale kieswet. Het is de vraag of een openbaar aanklager van de staat New York de jurisdictie heeft om iemand daar voor aan te klagen.
Om u deze content te kunnen laten zien, hebben wij uw toestemming nodig om cookies te plaatsen. Open uw cookie-instellingen om te kiezen welke cookies u wilt accepteren. Voor een optimale gebruikservaring van onze site selecteert u "Accepteer alles". U kunt ook alleen de sociale content aanzetten: vink hiervoor "Cookies accepteren van sociale media" aan.
U bent niet ingelogd
Op alle verhalen van de Volkskrant rust uiteraard copyright.
Wil je tekst overnemen of een video(fragment), foto of illustratie gebruiken, mail dan naar copyright @volkskrant.nl.
© 2023 DPG Media B.V. - alle rechten voorbehouden