Terwijl het in de meeste garages rustig en kalm was in de aanloop naar de laatste oefensessie, werd er in de pitbox van AlphaTauri druk gesleuteld aan de AT04 van Nyck de Vries. Het team uit Faenza maakte kort na de start van de training bekend dat er een probleem was gevonden bij de auto van de Nederlander, waardoor zijn power unit moest worden vervangen. Aangezien het wisselen van de motor een behoorlijke klus is, moest De Vries de derde training volledig aan zich voorbij laten gaan. Dit terwijl de coureur uit Friesland de ronden goed had kunnen gebruiken, aangezien hij de enige in het veld is die dit weekend voor het eerst over het circuit van Jeddah rijdt.
Doordat de omstandigheden tijdens de derde training niet heel representatief waren voor de kwalificatie en race, die beiden in de avond worden verreden, stonden de coureurs niet bepaald te trappelen om het circuit op te gaan toen de sessie om 14.30 uur Nederlandse tijd begon. Na enkele minuten waren Aston Martin-rijders Lance Stroll en Fernando Alonso de eersten die de baan betraden. Zij hielden het echter bij twee rondjes, waarna er weer even geen actie was op de baan.
De sessie was bijna tien minuten oud toen McLaren-rijders Oscar Piastri en Lando Norris erop uitrokken, waarop het langzaam maar zeker steeds drukker werd op het Jeddah Corniche Circuit. Nadat onder andere Mercedes-rijder George Russell en Alpine-coureur Pierre Gasly even bovenaan op het tijdenscherm hadden gestaan na een tijd te hebben gereden op de soft, reed Max Verstappen op de harde band een nieuwe snelste tijd met 1.29.882. De tweevoudig wereldkampioen, die een nieuwe versnellingsbak heeft gekregen voor de rest van het weekend maar daarvoor geen straf krijgt omdat een coureur in totaal vier exemplaren mag gebruiken tijdens een seizoen, reed vervolgens 1.29.746, waarna teamgenoot Sergio Perez de eerste positie in de tijdentabel overnam door op de zachte band rond te gaan in 1.29.417. Verstappen naderde de tijd van zijn Mexicaanse collega tot op een tiende door met de harde compound 1.29.549 te rijden.
Met nog iets minder dan twintig minuten te gaan zette Perez nog eens aan op de soft. De coureur uit Guadalajara ging paars in de eerste twee sectoren maar verbeterde zich niet in het laatste deel, waarna hij in 1.29.127 over de streep kwam. Verstappen was dit keer echter ook op de zachte band onderweg. De Limburger ging snelste in alle drie de sectoren en nam de eerste stek in de tijdenlijst overtuigend over met 1.28.756, waarmee hij bijna vier tienden sneller was dan Perez.
Verstappen trok vervolgens de aandacht van de stewards door Norris gevaarlijk in de weg te rijden. “Het is gevaarlijk wat deze jongens aan het doen zijn. Dit had een gigantische crash kunnen zijn”, gromde de Brit naar zijn engineer. Verstappen, die eveneens onaangenaam verrast was door het moment doordat hij niet gewaarschuwd was door Gianpiero Lambiase, stuurde zijn Red Bull vervolgens naast Norris om zich te verontschuldigen middels een opgestoken hand. De stewards besloten daarna geen verdere actie te ondernemen tegen de tweevoudig Formule 1-kampioen.
Verstappen deed na het akkefietje nog een push lap die resulteerde in 1.28.660 om even later nog meer afstand te nemen van de rest door in 1.28.485 over de streep te komen, waarmee hij het verschil met de rest oprekte naar meer dan zes tienden. De Nederlander zou uiteindelijk de enige blijven met een tijd onder de 1.29. Perez verbeterde zich nog marginaal door 1.29.098 te rijden.
Aston Martin lijkt ook in Saudi-Arabië de voornaamste uitdager van Red Bull. Fernando Alonso en Lance Stroll reden de derde en vierde tijd, maar moest beiden een seconde toegeven op de regerend kampioen. Lewis Hamilton stuurde zijn Mercedes naar de vijfde tijd en was nipt sneller dan Charles Leclerc, die een gridstraf van tien plekken moet incasseren in Jeddah. Norris, Piastri, Gasly en Carlos Sainz completeerden de top-tien in de afsluitende oefensessie.
De tweede kwalificatie van het F1-seizoen 2023 begint om 18.00 uur Nederlandse tijd.
Source: Motorsport