Mercedes heeft afgelopen winter vastgehouden aan het veelbesproken concept van vorig jaar, in de overtuiging dat daar de meeste potentie in moet zitten. In Bahrein is het team van Toto Wolff van een koude kermis thuisgekomen. De achterstand bleek niet verdwenen en tijdens de testdagen reageerde de W14 niet altijd zoals gehoopt. Het heeft tot scherpe opmerkingen van de coureurs geleid. Zo heeft Lewis Hamilton laten weten dat er afgelopen winter niet volop is geluisterd naar zijn feedback en liet George Russell optekenen dat Red Bull dit seizoen alle races zal winnen.
De jonge Brit verwacht dat Red Bull met beide wereldtitels aan de haal gaat en dat Mercedes geen rol zal spelen in de titelstrijd, maar daar zijn de meningen in de paddock over verdeeld. Helmut Marko laat namelijk aan Motorsport.com weten dat hij wel degelijk rekening houdt met het team van Wolff. Gevraagd of Aston Martin na de seizoensopener daadwerkelijk de voornaamste uitdager is, luidt het antwoord: "Na één race is dat lastig te zeggen. Ik denk zelf dat er nog veel verschillende uitdagers bestaan. Ik denk ook dat Mercedes gedurende het jaar nog een stuk beter wordt."
Marko verwacht dat Mercedes met name een stap zet als het van concept wisselt, al is de vraag natuurlijk hoelang zoiets duurt. De motorsportchef geeft aan dat zulke ingrijpende veranderingen bij Red Bull zeker drie à vier raceweekenden zouden duren en voegt toe dat het budgetplafond het extra lastig kan maken om te wisselen van concept. Bij die wissel luidt de verwachting dat in ieder geval de sidepods meer op Red Bull gaan lijken. Volgens Christian Horner en Helmut Marko past dat naadloos bij een trend, waarin steeds meer teams de gedachte achter de RB18 uit 2022 volgen. De Oostenrijker grapte niet voor niets dat er in Bahrein drie Red Bulls op het podium stonden.
Horner voegt toe dat de omschakeling binnen Aston Martin - natuurlijk een klantenteam van Mercedes - als voorbeeld voor het fabrieksteam kan dienen. "Het window waarin deze moderne F1-auto's goed presteren, is erg klein. Je ziet dat de drie topteams tot dusver allemaal eigen filosofieën hebben uitgewerkt", duidt Horner op Red Bull, Ferrari en Mercedes. "Maar één team heeft ons concept over genomen en dat team heeft afgelopen winter een enorme stap gezet. Ik denk daardoor dat de concepten steeds meer op elkaar gaan lijken. Dat zal gedurende dit seizoen wel gebeuren", voorspelt de Red Bull-teambaas meer kopieergedrag en minder onderscheid tussen de auto's.
Ferrari is vooralsnog niet van plan om mee te doen aan die trend. De F1-75 bouwt voort op de principes van diens voorganger en in Maranello is men niet van plan om daar rap vanaf te stappen. Zo heeft teambaas Frederic Vasseur laten weten dat de achterstand in Bahrein meer aan de afstelling moet liggen dan aan het concept zelf. Wat betreft Mercedes verwacht de Ferrari-man wel een opmars gedurende het seizoen, misschien al deels voor het veranderen van concept. "Na één race zou ik nog niet meteen conclusies willen trekken. Ik denk dat Mercedes snel ontwaakt. We weten ook niet wat er volgende week gaat gebeuren. Jeddah heeft een hele andere asfaltlaag, dus misschien ziet het er dan al wel heel anders uit. Daarna hebben we in ieder geval een iets completer beeld."
Source: Motorsport