Op het Bahrain International Circuit is zondag de 74ste jaargang van het wereldkampioenschap Formule 1 in gang geschoten. Is Red Bull in 2023 opnieuw het te kloppen team? Wat kan Ferrari met een motor die verder kan worden opgeschroefd? Heeft Aston Martin daadwerkelijk een stap gemaakt? Wacht Mercedes opnieuw een zwaar seizoen? En wat is er voor Nyck de Vries mogelijk bij AlphaTauri. De eerste race in Bahrein zou een voorzichtig eerste antwoord geven op al deze vragen.
Max Verstappen en Sergio Perez begonnen de seizoensopener van de eerste startrij. De Nederlander had een prima start vanaf pole en bleef eenvoudig aan de leiding toen de rode lampen boven het rechte stuk voor het eerst dit jaar uitgingen. Perez kwam minder goed weg en werd aan de linkerkant meteen voorbij gereden door Leclerc. De Mexicaan lag zo derde na de start, terwijl Sainz als vierde aansloot. Fernando Alonso werd voorbij gereden door Lewis Hamilton en verloor daarna ook een plek aan George Russell, nadat hij een tik van achteren had gekregen van Aston Martin-collega Lance Stroll, die veel te diep ging bij het aanremmen van de vierde bocht. “Ik ben geraakt bij de vierde bocht. They cannot do that”, reageerde Alonso over de boordradio, niet wetend dat zijn teamgenoot de boosdoener was. Wonderwel liep de Spanjaard geen lekke band op bij het moment.
Verstappen was na vijf ronden al meer dan drie seconden los van Leclerc, die het racetempo van de Nederlander duidelijk niet kon evenaren, en zou zijn voorsprong in de ronden die volgden, verder uitbouwen. Na tien ronden stuurde Pierre Gasly zijn Alpine als eerste de pits binnen, waarmee de eerste reeks pitstops in gang was gezet. McLaren-debutant Oscar Piastri meldde in de veertiende ronde een probleem met de versnellingsbak, waarna hij naar de pits werd geroepen voor een stuurwissel. De Australiër zou echter niet terugkeren op de baan. Verstappen zocht na vijftien ronden vanaf de leiding de pits op. Terwijl de meeste coureurs bij hun eerste pitstop van de zachte naar de harde band gingen, kreeg de Nederlander opnieuw een set softs onder zijn RB19. Perez kwam door de pitstop van Verstappen aan kop te liggen. De Mexicaan kon drie ronden langer door op zijn eerste set banden, alvorens ook hij in de pits van verse softs werd voorzien en de leiding in de race terug was bij Verstappen.
Iets verder naar achteren in het veld had Valtteri Bottas uitstekende zaken gedaan bij de pitstops. De coureur van Alfa Romeo was zowel Alonso als Russell voorbij, maar had op de baan weinig in te brengen tegen de Aston Martin en Mercedes. De Fin moest toezien hoe Alonso en Russell hem inhaalden en zou ook een plek verliezen aan Stroll, waarna hij negende lag. Op de zachte band kon Perez het gat met Leclerc dichtrijden, waarna hij in ronde 26 van de wedstrijd de Monegask te grazen kon nemen aan het einde van het rechte stuk. Leclerc leek op het volgende rechte stuk in de tegenaanval te willen gaan, maar koos eieren voor zijn geld, waarmee Red Bull eerste en tweede lag in Bahrein.
De eerste coureurs meldden zich vervolgens in de pits voor hun tweede pitstop. Hamilton werd na 30 ronden naar binnengehaald om de dreiging van een undercut van Alonso af te wenden. Aston Martin riep echter eerst Stroll binnen, waarmee de zevende plek van Russell gevaar liep. De Brit stopte een ronde later en kwam vervolgens vlak voor de Canadees terug op het circuit. Stroll had op dat moment zijn banden echter al goed op temperatuur en kon de Mercedes-rijder al snel verschalken. Alonso maakte een paar ronden later zijn pitstop en kon daarna op verser rubber jacht maken op Hamilton, terwijl Red Bull ditmaal Perez als eerste naar binnen riep. Verstappen kwam een ronde na zijn teamgenoot naar de pits en bleef aan kop. Zijn voorsprong op Perez bedroeg een comfortabele twaalf seconden.
Alonso zat al snel aan de staart van Hamilton. Een eerste aanval kon nog worden afgeslagen door de zevenvoudig kampioen, maar een ronde later kwam de Spanjaard met een fraaie inhaalactie bij de tiende bocht alsnog langs de Brit. Alonso lag daarmee vijfde, wat een paar ronden later de vierde positie werd doordat Leclerc zijn Ferrari met een motorprobleem aan de kant zette. Carlos Sainz lag na de uitvalbeurt van Leclerc derde, maar zag al snel een ontketende Alonso opdoemen in zijn zijspiegel. “Try to protect the position”, kreeg Sainz als opdracht. “Als ik op deze banden ga pushen, haal ik het einde van de race niet”, was zijn antwoord. Sainz deed een moedige poging om de derde plaats vast te houden, maar op weg naar de elfde bocht had Alonso hem alsnog te grazen.
Aan de voorkant van het veld was er geen vuiltje aan de lucht voor Verstappen. De Nederlander begon het seizoen met een dominante overwinning. Perez finishte dertien seconden achter zijn teamgenoot als tweede in Bahrein. “This is a lovely car to drive”, meldde Alonso in de slotfase van de race over de boordradio, waarna hij als derde over de eindstreep kwam. Sainz eindigde als vierde, voor Hamilton, Stroll en Russell. Bottas werd achtste voor Alfa Romeo, terwijl Gasly fraai negende werd in zijn eerste race voor Alpine, na van de laatste startplek te zijn vertrokken. Het laatste punt ging naar Williams-coureur Alexander Albon. Nyck de Vries begon zijn eerste volledige seizoen in de Formule 1 met de veertiende plaats.
Over twee weken gaat het Formule 1-seizoen 2023 verder met de GP van Saudi-Arabië.
Volgt spoedig.
Source: Motorsport