De coureur speelt in de autosport een cruciale rol. De wagen kan nog zo goed zijn, met een rijder zonder talent achter het stuur zal succes uitblijven. Andersom geldt hetzelfde: een topcoureur haalt meer uit de auto dan er eigenlijk in zit.
Het is dan ook meer dan logisch dat Formule 1-teams altijd op zoek zijn naar de grootste talenten in de sport. Jaarlijks worden er miljoenen geïnvesteerd in de potentiële wereldsterren van de toekomst. Met talentenprogramma’s worden jonge talenten al op vroege leeftijd opgepikt en begeleid, in de hoop dat een fabrikant of team de concurrentie te vroeg af is en jaren later kan profiteren van de beste rijders.
Welke talenten staan bij welk team onder contract? We maken een rondje langs de talentenprogramma’s van de Formule 1-teams.
Liam Lawson, Hitech Grand Prix, Jehan Daruvala, Carlin
Foto: Formula Motorsport Ltd
Het Young Driver Programme van Red Bull is waarschijnlijk het meest succesvolle talentenprogramma in de Formule 1. Sinds de oprichting in 2001 heeft het onder meer viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel en meervoudig racewinnaar Daniel Ricciardo voortgebracht. Andere coureurs die lange tijd gesteund werden en uiteindelijk doorstootten tot de Formule 1 zijn bijvoorbeeld Daniil Kvyat, Sebastien Buemi (Formule E-kampioen 2015-2016), Brendon Hartley (tweevoudig WEC-kampioen en Le Mans-winnaar), Jean-Eric Vergne (tweevoudig Formule E-kampioen) en Carlos Sainz Junior.
Max Verstappen werd in de zomer van 2014 opgenomen in het programma en werd enkele maanden later al gepromoveerd naar de Formule 1. Hij werd met 17 jaar en 166 dagen de jongste rijder ooit die zijn debuut maakte in de F1: tijdens de Grand Prix van Australië 2015 voor Toro Rosso - het zusterteam van Red Bull Racing. Een jaar later stapte hij over naar het topteam en won hij bij zijn debuut direct de Grand Prix van Spanje. Sindsdien heeft hij vele podiumplaatsen, diverse overwinningen en in 2021 zijn eerste wereldtitel behaald.
Het kleine zusje van Red Bull Racing - in 2020 omgedoopt tot AlphaTauri - heeft in 2023 Nyck de Vries en Yuki Tsunoda in de wagens zitten. De Japanner is voortgekomen uit het eigen talentenprogramma van de energiedrankengigant. De Fries imponeerde in 2022 tijdens een invalbeurt bij Williams op Monza, waarna hij werd aangetrokken door AlphaTauri.
Red Bull beschikt over een grote talentenpool, met jonge rijders in veel geledingen van de internationale autosport. Slechts een enkeling weet het te schoppen tot de koningsklasse.
George Russell, Mercedes F1 W11
Foto: Mark Sutton / Motorsport Images
Het talentenprogramma van Mercedes is niet zo grootschalig als dat van Red Bull maar gezien de successen van het merk met de ster in de Formule 1 hoeft dat ook geen probleem te zijn.
De eerste officiële juniorrijder van het Mercedes F1 Team was Pascal Wehrlein, die zich in 2014 als reservecoureur bij het merk voegde. Zijn DTM-titel in 2015 resulteerde in een plekje bij Manor F1 in 2016, gevolgd door een overstap naar Sauber. De mogelijkheden in de Formule 1 droogden daarna op waarna de Duitser de overstap maakte naar de Formule E. In 2018 verliet hij het talentenprogramma van Mercedes.
In 2015 legde Mercedes Esteban Ocon vast. De Fransman maakte halfweg het seizoen 2016 naast Wehrlein bij Manor zijn F1-debuut. Daarna volgde een sterk seizoen bij Force India maar ondanks zijn goede prestaties ten opzichte van de meer ervaren Sergio Perez moest Ocon aan het einde van het jaar plaatsmaken voor Lance Stroll, wiens vader het team had gekocht. Ocon kreeg toestemming om het F1-programma van Mercedes te verlaten om aan de slag te gaan bij Renault (nu Alpine), al regelt het merk met de ster nog altijd de managementzaken van de Fransman. Zijn contract bij Alpine werd recentelijk met drie jaar verlengd tot eind 2024 dus een terugkeer naar Mercedes zit er voorlopig niet in. Hij maakt geen deel meer uit van de Mercedes-talenten, al behoudt hij naar eigen zeggen wel een link met het Zuid-Duitse merk.
George Russell werd in 2017 opgenomen in de talentenpool van Mercedes. Hij won dat jaar de titel in de GP3 en volgde dat op met de Formule 2-titel. Die resultaten leverden hem voor 2018 een F1-zitje bij Williams op. Door de ondermaats presterende wagen kon de Brit zijn talent zelden laten zien. Dat veranderde toen Lewis Hamilton de Grand Prix van Sakhir 2020 moest missen door een coronabesmetting. Mercedes kreeg toestemming van Williams om Russell als vervanger te laten fungeren. De jongeling kwalificeerde zich op de eerste startrij en leek op weg naar een sensationele zege, totdat een fout bij een pitstop en een lekke band de droom uiteen lieten spatten. In 2021 behaalde hij in het waterballet op Spa-Francorchamps zijn eerste podiumstek, waarna hij 2022 eindelijk een kans bij het topteam kreeg. Dat betekent ook meteen dat hij de Mercedes-opleiding is ontstegen en daar formeel geen deel meer van uitmaakt.
Buiten de Formule 1 is Frederik Vesti het voornaamste lid van het juniorteam van Mercedes. Hij rijdt in 2023 voor topteam Prema in de Formule 2.
Charles Leclerc, Ferrari SF21
Foto: Charles Coates / Motorsport Images
De Ferrari Driver Academy heeft in de loop der jaren heel wat talenten onder de vleugels genomen. Onder hen bijvoorbeeld Sergio Perez, Lance Stroll en Charles Leclerc. De Monegask is tot op heden de enige rijder die het geschopt heeft tot het Ferrari F1-raceteam. In de Grand Prix van België 2019 op Spa-Francorchamps pakte hij zijn eerste Formule 1-overwinning. Een week later volgde de tweede zege voor het oog van de tifosi op Monza.
Jules Bianchi had ook alles in zich om de top te halen. De talentvolle coureur racete in 2013 en 2014 voor Marussia in de Formule 1. De 25-jarige werd door velen getipt om op een dag door te stromen naar Ferrari maar hij liet negen maanden na een bizar ongeval tijdens de Grand Prix van Japan het leven.
Het lid van de Ferrari Driver Academy waar de meeste ogen op gericht waren is Mick Schumacher, zoon van zevenvoudig Formule 1-kampioen Michael. De jongeling werd in 2019 vastgelegd door Ferrari en won in 2020 de titel in de Formule 2. In de strijd om de Formule 2-titel versloeg hij twee andere Ferrari-protegés: Callum Ilott (momenteel door Ferrari in de IndyCar Series geplaatst) en Robert Shwartzman (in 2023 officiële reserverijder van het Ferrari F1-team). In 2021 en 2022 racete hij voor achterhoedeteam Haas in de Formule 1. Echt indruk maken kon hij daar niet, waardoor hij door de Amerikaanse formatie aan de kant werd gezet. Ook moest hij plaatsmaken in het talentenprogramma van Ferrari. De Duitser verkaste naar Mercedes, waar hij als derde rijder aan de slag gaat.
Arthur Leclerc, de jongere broer van Charles, maakt wel deel uit van het Ferrari-talentenprogramma. De Nederlands-Belgische jongedame Maya Weug won in 2021 de Girls on Track - Rising Stars-competitie en verdiende daarmee een plekje in de Ferrari Driver Academy. Ferrari steunt ook de Australiër James Wharton, die in 2022 zijn debuut in de formulewagens maakte. Aurelia Nobels won de 2022-editie van de Girls on Track-competitie en wordt door Ferrari ondersteund in haar eerste F4-jaar. Ook FDA Scouting World Finals-winnaar Tuukka Taponen maakt in 2023 voor het eerst deel uit van het programma.
Guanyu Zhou, Uni-Virtuosi Racing
Foto: Mark Sutton / Motorsport Images
De Alpine Academy - van naam veranderd toen het F1-team niet langer door het leven ging als Renault - werd in 2002 opgericht. Het is een van de langstlopende talentenprogramma’s in de sport.
In de loop der jaren werden onder meer Jerome d’Ambrosio, Lucas di Grassi (Formule E-kampioen 2016-2017), Giedo van der Garde, Romain Grosjean, Heikki Kovalainen, Robert Kubica en Pastor Maldonado gesteund door Renault. Enkel de laatste drie hebben een overwinning in de Formule 1 behaald. Alledrie kwamen slechts eenmaal als winnaar over de meet.
Een rijder uit het programma die het ver had kunnen schoppen was Anthoine Hubert. De jonge Fransman was goed op weg richting de top van de autosport met de GP3-titel in 2018 en twee overwinningen met BWT Arden in zijn rookiejaar in de Formule 2 in 2019. Op Spa kwam hij dat seizoen bij een crash op tragische wijze om het leven.
Tussen 2012 en 2015 stond het opleidingsprogramma bekend onder de naam Lotus F1 Junior Team. Van de coureurs die in die jaren gesteund werden haalde enkel Alex Albon - die in 2012 door Red Bull werd weggestuurd om er in 2019 weer in genade aangenomen te worden - de Formule 1.
De belangrijkste junioren uit het Alpine-programma maakten in 2022 de overstap naar de Formule 1. Guanyu Zhou vertrok naar Alfa Romeo en sneed daarmee de banden met de Franse fabrikant door, Oscar Piastri tekende een deal bij McLaren. Daarnaast vertrok Christian Lundgaard. Het drietal werd vervangen door onder mere nieuwkomer Jack Doohan, voormalig Red Bull-talent. Hij krijgt in 2023 een belangrijkere rol bij het Alpine F1 Team. Ook F2-coureur Victor Martins maakt deel uit van de opleiding, evenals een zestal jonge talenten.
Jack Aitken, Williams FW43
Foto: Zak Mauger / Motorsport Images
De Williams Driver Academy bestaat nog niet zo heel lang, al heeft het team een rijke historie met het opleiden van coureurs als Damon Hill, David Coulthard, Jenson Button, Nico Rosberg en Valtteri Bottas.
Jack Aitken is de officiële reservecoureur van Williams. De 25- Source: Motorsport