Na in 1996 twee races te hebben gewonnen in de Britse Formule 3 en dat jaar vijfde te zijn geworden in het kampioenschap, kon Juan Pablo Montoya het jaar erop voor RSM Marko aan de slag in het Formule 3000-kampioenschap, waarvan destijds een aantal ronden in het voorprogramma van de Formule 1 werden verreden. De Colombiaan pakte in dienst van de Oostenrijkse formatie drie overwinningen en vocht met Ricardo Zonta om het kampioenschap. Hoewel hij in de voorlaatste ronde van het seizoen de titel aan de Braziliaan moest laten, waren zijn verrichtingen niet onopgemerkt gebleven in de Formule 1-paddock. Nog datzelfde jaar mocht hij op uitnodiging van Frank Williams voor het eerst een Formule 1-auto testen op het circuit van Barcelona, waarna hij voor 1998 een testrol kreeg aangeboden bij de Britse renstal.
“Op het moment zelf was het zwaar, maar uiteindelijk heeft hij van mij wel een betere coureur gemaakt”, laat Montoya aan Motorsport.com weten over hoe hij het vond om in 1997 Marko als teambaas te hebben. “Hij riep altijd dat ik veel problemen had en dat ik gek was en alles. Maar hij deed het met de juiste intenties. Hij was me de hele tijd aan het pushen om een beter persoon te worden.”
Gezien de karakters van beide heren kan het niet anders dan dat de twee af en toe met elkaar in botsing kwamen. “Ik weet nog dat hij me een keertje uitnodigde om bij hem thuis te lunchen. Ik kreeg een salade voorgeschoteld, maar ik at in die dagen geen groente”, vertelt Montoya. Marko was not amused toen hij erachter kwam dat zijn pupil niet de meest gezonde eter was. “Hij liet me vervolgens terug naar zijn kantoor rennen. Dat was meer dan een uur hardlopen. Op dat moment was ik heel nijdig op hem, maar als ik er nu op terugkijk, realiseer ik me dat het zijn manier was om me te pushen. Het wonen in Graz en alles, het is alles bij een elkaar een goede ervaring voor me geweest. Ik had destijds nauwelijks geld, maar Helmut zorgde goed voor me.”
Er zit nog altijd wat oud zeer bij Marko als het gaat om de F3000-titel die in 1997 aan Montoya’s neus voorbij ging. “Hij is tot op de dag van vandaag kwaad op me. Hij denkt dat ik het kampioenschap in de voorlaatste ronde in Mugello opzettelijk heb laten lopen”, aldus de Colombiaan. Montoya finishte als derde op de Italiaanse piste. Doordat Zonta die wedstrijd won, was de Super Nova-coureur met alleen de race in Jerez nog te gaan zeker van de titel. Montoya ontkent dat er opzet in het spel was. “We hadden de hoogste versnelling gewoon verkeerd afgesteld. Elke keer als ik in de hoogste versnelling zat, begon de motor te stotteren, doordat de versnelling te lang was gemaakt. Jason Watt reed voor me. Ik reed steeds met speels gemak naar zijn achterkant toe, waarna ik hem leek in te halen. Maar eenmaal in de hoogste versnelling reed hij bij me weg. En zo ging het de hele race. Dat was zo frustrerend. Marko heeft echter nog altijd het gevoel dat ik het kampioenschap heb weggeven.”
Dat laatste heeft te maken met het feit dat Montoya na dat seizoen naar Super Nova overstapte, waarmee hij in 1998 kampioen zou worden door Nick Heidfeld te verslaan. “Maar dat van Super Nova kwam pas veel en veel later. Nadat Zonta het kampioenschap had beklonken, won ik de laatste race in Jerez en werd ik uitgenodigd door Frank Williams om de Formule 1-race te kijken. Hij bood me vervolgens de Formule 1-test in Barcelona aan. En toen zij me na die test als hun testcoureur hadden gekozen, werd mij pas dat zitje bij Super Nova aangeboden. Die F1-test was in december, dus het was misschien wel een maand of twee na die race in Mugello.”
Zoals Montoya hierboven al een paar keer aangeeft, kijkt hij ondanks de harde aanpak van Marko met een positief gevoel terug op de samenwerking met de Oostenrijker. “De meeste teams geven hun coureurs een sterrenbehandeling en leggen je helemaal in de watten. Maar Helmut wil een man van je maken. Hij vindt dat als je iets wil bereiken, je ervoor moet vechten”, aldus Montoya, die mede om die reden gelooft dat het Red Bull Junior Team de juiste leerschool is voor zijn zoon Sebastian. “Ik vind het geweldig dat hij Sebastian deze kans heeft gegeven. Hij kan daar ontzettend veel leren en ze hebben een erg goed trainingsprogramma. Verder is het aan hem. Ik ben er voor hem en zal hem alle hulp bieden die ik kan, maar iedereen weet hoe Red Bull werkt: hij zal moeten presteren. Ik hoop dat het goed uitpakt voor hem, dat hij goede dingen kan laten zien en bij Red Bull door kan groeien. Maar het is hoe dan ook een mooie leerervaring waar hij veel aan zal hebben.”
Het balletje bij Red Bull begon voor Sebastian Montoya te rollen toen de Colombiaanse tak van de energiedrankgigant graag iets met hem wilden doen. “Maar toen ze het hoofdkantoor in Oostenrijk om toestemming vroegen, bleek dat ze hem liever als Red Bull-atleet wilden hebben. Vervolgens hebben we rechtstreeks een deal met hen gesloten”, doet Montoya senior uit de doeken. “En op de dag dat we een beslissing zouden nemen over waar Sebastian dit jaar zou gaan racen, kwam er om vijf uur ’s middags een telefoontje van Helmut. Hij vertelde wat hij allemaal voor ons zou kunnen doen als Sebastian bij het Red Bull Junior Team zou komen. ‘Oké, perfect’, was ons antwoord. En daarmee was de zaak beklonken.”
Tekst loopt door onder de foto
Sebastian Montoya bereidt zich in het Midden-Oosten voor op zijn F3-seizoen.
Foto: Red Bull Content Pool
“Het mooie aan hoe het is gegaan vind ik dat Sebastian zelf deze kans heeft verdiend”, vervolgt de oud-coureur van Williams en McLaren. “Natuurlijk kan ik mijn telefoon pakken en een paar mensen bellen die dan vervolgens ook wel zullen opnemen, maar ik vind het ook belangrijk dat hij zelf kansen afdwingt. Dat is toch anders dan wanneer je iets op een presenteerblaadje krijgt aangereikt.”
Montoya junior rijdt dit jaar met steun van Red Bull voor Hitech in de Formule 3. Als voorbereiding hierop neemt de zeventienjarige deze winter deel aan het Formula Regional Middle East Championship, dat races in Dubai, Koeweit en Abu Dhabi op het programma heeft staan. Over de doelen van Sebastian voor 2023 zegt Montoya senior: “Het is lastig om daar iets over te zeggen. Maar vorig jaar deed hij mee aan de F3-races op Zandvoort en was hij erg te spreken over de auto. Vervolgens deed hij mee aan de test in Jerez en op de laatste dag na, toen er wat problemen waren, was hij erg competitief. Ik ben erg benieuwd wat het jaar gaat brengen. Het doel moet zijn om races te winnen, elk weekend voorin te zitten en punten te pakken als het podium niet mogelijk is.”
Montoya is niet bang dat het feit dat Sebastian dit jaar in het voorprogramma in de Formule 1 racet voor meer druk bij hem zal zorgen. “Nee, ik verbaas me er wel eens over bij hem, maar hij is nergens van onder de indruk. Dat was in de karting al zo. Dan gingen we naar Europees kampioenschappen en wereldkampioenschappen, waar hij het moest opnemen tegen anderen die twintig races en achttien testdagen per jaar reden, terwijl acht of tien races deden en vijf dagen gingen testen. Maar hij bleef daar altijd heel kalm en rustig onder, terwijl ik het in mijn broek deed van de zenuwen. Natuurlijk, hij is nog aan het leren en maakt fouten. En het is jammer als hij een fout maakt, maar het voornaamste is dat hij ervan leert en dezelfde fout niet nog eens maakt.”
Op de vraag of hij van plan is om zijn zoon meer te gaan coachen, nu hij dichter bij de Formule 1 begint te komen, laat hij weten dat hij wel meer aanwezig verwacht te zijn bij de races van Sebastian, maar dat hij dit jaar ook nog een eigen raceprogramma zal hebben. “Ik ben nog steeds actief als coureur”, benadrukt Montoya. “Ik rijd met LMP2’s, deed de afgelopen jaren met McLaren aan de Indy 500 mee en race ook af en toe samen met Sebastian, wat leuk is om te doen zo lang hij niet sneller is. Ik geniet nog steeds van het racen en er zijn plannen om dit jaar ook weer ergens te racen.”
Vader en zoon Montoya bij de Formula Regional-races in Koeweit.
Foto: Red Bull Content Pool
Source: Motorsport