De spanningen tussen de MotoGP organisatie en de coureurs over de Grand Prix van Qatar lopen steeds verder op. Ondanks grote zorgen over de veiligheid in het Midden-Oosten lijkt de wedstrijd volgende week gewoon door te gaan. Coureurs die weigeren af te reizen, riskeren volgens diverse bronnen niet alleen financiële boetes, maar mogelijk ook sportieve sancties. Ondertussen dient zich een diplomatieke ontwikkeling aan die het Grand Prix weekend mogelijk in een ander daglicht plaatst.
De afgelopen dagen hebben de MotoGP coureurs meerdere keren overleg gevoerd over de situatie in Qatar. Tijdens de Grand Prix van Australië sprak nog ongeveer driekwart van de rijders zich uit tegen afreizen naar Doha. Inmiddels lijkt het gezamenlijke verzet echter af te brokkelen. Vrijdagavond kwamen de coureurs opnieuw bijeen in Sepang. De bijeenkomst begon om 19.00 uur en duurde ongeveer een uur. Opvallend genoeg vond het overleg plaats in het communicatiekantoor van Yamaha, nadat een verzoek om een vergaderruimte vanuit de organisatie zou zijn afgewezen. Volgens Oriol Puigdemont, redacteur van de Spaanse editie van motorsport.com, bleven tijdens deze bijeenkomst uiteindelijk nog slechts drie coureurs over die zich nadrukkelijk tegen deelname aan de Grand Prix uitspraken.
De situatie heeft inmiddels geleid tot een duidelijke tweedeling binnen de MotoGP paddock. Aan de ene kant staan de coureurs met hun veiligheidszorgen, aan de andere kant de teams, MotoGP rechtenhouder MGPSEG en de internationale motorsportfederatie FIM. De boodschap vanuit de organisatie is duidelijk: zolang er geen officiële aanleiding bestaat om de wedstrijd af te gelasten, moet de Grand Prix doorgaan.
Volgens betrokkenen heeft de regering van Qatar voldoende veiligheidsgaranties afgegeven. Daarbij gaat het onder meer om evacuatieplannen voor de volledige paddock, financiële dekking bij een eventuele sluiting van het luchtruim en verzekeringen voor repatriëring wanneer de situatie escaleert. Carlos Ezpeleta, adjunct-directeur van MGPSEG, bracht deze week persoonlijk een bezoek aan Doha. Volgens een lid van zijn delegatie was de situatie in de Qatarese hoofdstad volkomen normaal. Op beelden van het bezoek is Ezpeleta te zien met een afvaardiging van de lokale organisatie op het circuit waar alles koek en ei lijkt en men gereed is om het evenement te organiseren. Met andere woorden, de beelden hebben meer weg van een charme offensief dan van een serieus crisisoverleg.
Het grootste discussiepunt is inmiddels wat er gebeurt wanneer coureurs besluiten niet naar Qatar af te reizen. In een door Oriol gepubliceerd bericht op de Spaanse website is te lezen dat de rijders gewaarschuwd zijn voor mogelijke consequenties wanneer zij zonder aantoonbaar geldige reden wegblijven.
Teams zouden eventuele boetes vanuit de organisatie kunnen doorberekenen aan hun coureurs. Daarnaast zou de FIM het niet verschijnen bij een Grand Prix kunnen beschouwen als een ernstige overtreding, met mogelijke sportieve sancties tot gevolg. Sancties waarbij zaken genoemd worden als een uitsluiting voor de twee laatste twee Grand Prix weekenden in Portimão en Valencia en sancties die zelfs zouden kunnen doorwerken in het seizoen 2027.
Ondertussen adviseren verschillende Europese overheden hun inwoners om niet-noodzakelijke reizen naar Qatar uit te stellen of te heroverwegen. Zolang er echter geen formeel reisverbod of andere juridisch doorslaggevende aanleiding bestaat, lijkt de organisatie geen beroep te kunnen doen op overmacht om de Grand Prix zonder financiële gevolgen af te gelasten.
Toch is er een ontwikkeling die mogelijk in het voordeel van de MotoGP organisatie kan uitpakken. Volgens persbureau Reuters heeft de Oekraïense president Volodymyr Zelensky laten weten te hopen dat tussen 6 en 10 november in Abu Dhabi technisch overleg plaatsvindt tussen Oekraïne, Rusland en de Verenigde Staten, gericht op het beëindigen van de oorlog in Oekraïne. Opvallend is dat deze mogelijke bijeenkomst in de Verenigde Arabische Emiraten precies samenvalt met het MotoGP weekend in Qatar, dat van 6 tot en met 8 november gepland staat.
Mocht het diplomatieke overleg daadwerkelijk doorgaan, dan zou dat een gunstig signaal kunnen zijn voor de regionale veiligheidssituatie. Een internationale bijeenkomst met vertegenwoordigers van deze drie landen in Abu Dhabi kan immers moeilijk los worden gezien van de bredere geopolitieke verhoudingen in het Midden-Oosten. Met andere woorden als er een Amerikaanse afvaardiging in het gebied is dan is een escalatie niet heel erg voor de hand liggend.
Tegelijkertijd biedt een dergelijke bijeenkomst geen garantie dat verdere escalatie in de regio uitblijft. Sterker nog, volgens Reuters heeft Rusland aangegeven dat de huidige situatie in het Midden-Oosten juist een obstakel kan vormen voor het geplande overleg. Desondanks zou deze diplomatieke ontwikkeling voor de MotoGP organisatie een extra argument kunnen zijn om vast te houden aan de Grand Prix van Qatar. Of dit scenario ook daadwerkelijk een rol speelt in de afwegingen van de organisatie, is niet bekend. Daarmee blijft de vraag of deze mogelijke bijeenkomst in Abu Dhabi uiteindelijk de onverwachte redding van het Grand Prix weekend kan worden.
Vooralsnog staat de Grand Prix van Qatar van 06 t/m 08 november gewoon op de kalender. De komende dagen moeten duidelijk maken of de diplomatieke ontwikkelingen, de veiligheidsgaranties en het aanhoudende verzet van een deel van de coureurs nog gevolgen krijgen voor het evenement.