Toen de Grand Prix van de Verenigde Staten ter sprake kwam tijdens de F1-persconferentie in Singapore liet Max Verstappen met een lach weten dat hij een nieuwe ruggengraat zou moeten bestellen. De viervoudig wereldkampioen had de WEC-ronde in Texas – Lone Star Le Mans, verreden in het weekend van 6 september – gevolgd en gaf aan geschokt te zijn door de staat van het circuit.
Alhoewel Verstappen op dat moment nog met Kimi Antonelli kon lachen om de hobbels, maakt hij tijdens de mediadag in Austin duidelijk zich daadwerkelijk zorgen te maken over de “onacceptabele” staat van het circuit.
“Van wat ik in WEC heb gezien, was het circuit extreem hobbelig. Om eerlijk te zijn kijk ik daar niet echt naar uit, zeker niet voor de ruggengraat”, aldus Verstappen in de Red Bull-hospitality. “Ik maakte daar tijdens de vorige race een grapje over, maar om eerlijk te zijn is het eigenlijk helemaal geen grap. We hebben dit al jarenlang aangekaart, het begint echt uit de hand te lopen.”
Het probleem hangt samen met de ondergrond in Austin. Het circuit is gebouwd op een specifieke kleisoort (high-plasticity clay), wat tot het zogenaamde ‘shrink-swell soil’ effect kan leiden. In combinatie met extreme temperatuurverschillen wordt het circuit in bepaalde plekken extreem hobbelig, met name in de remzones waar het asfalt het zwaar te verduren krijgt.
Foto door: Sam Bagnall / Sutton Images via Getty Images
In aanloop naar de race van 2026 zijn bepaalde delen opnieuw geasfalteerd, het stuk tussen de bochten 9 en 11. Bovendien zijn de hobbels tussen de bochten 12 en 19 onder handen genomen met reparatiewerkzaamheden. Twee jaar geleden, in aanloop naar de Amerikaanse Grand Prix van 2024, is het circuit als geheel volledig opnieuw geasfalteerd.
Als Motorsport.com Verstappen vraagt of er in zijn optiek nog meer moet gebeuren, benadrukt de viervoudig wereldkampioen dat de locatie an sich niet als excuus moet worden gebruikt. “Het is heel erg slecht. Natuurlijk kun je als excuus gebruiken dat de ondergrond het probleem is, maar dan had je dat van tevoren moeten weten en moet je ervoor zorgen dat je de ondergrond beter verstevigt”, aldus de Nederlander.
“Ik houd van dit circuit, ik houd van deze plek. Het is een van de beste lay-outs ooit en het is een van de beste locaties en steden om te bezoeken. Maar voor mij zijn de hobbels die we hier hebben onacceptabel. In de loop der tijd hebben ze hier en daar wat asfalt gerepareerd, maar daarmee plak je slechts een pleister op een groot probleem. Het echte probleem is wat eronder zit. Dat is wat je in de eerste plaats moet aanpakken.”
Volgens Verstappen zijn er in dat opzicht vergaande maatregelen nodig, waarbij er niet alleen naar de asfaltlaag zelf, maar ook naar de ondergrond moet worden gekeken. “Maar dat betekent dat je het circuit echt helemaal moet openbreken. Dat kost veel geld en tijd, maar eerlijk gezegd is dat de enige manier om ervan af te komen. Want ja, deze hobbels zijn niet natuurlijk en ze zijn volledig uit de hand gelopen.”
Op het oog lijkt het een geluk bij een ongeluk dat F1 niet langer de grondeffectauto’s van de voorbije jaren gebruikt. Die moesten immers bijzonder laag en stijf worden gereden, maar bij navraag door deze website maakt Verstappen duidelijk dat het met de auto's van 2026 nog pijnlijker kan worden.
Foto door: Eric Le Galliot
“Het is waarschijnlijk erger, omdat we in de bochten met een heel lage rijhoogte rijden. Op de rechte stukken heb je SM mode, waardoor de auto omhoogkomt. Dus op de meeste plekken, vooral tijdens het remmen, is het bottomen nog meer dan voorheen. En de meeste hobbels zitten in de remzones of in de bochten, niet op de rechte stukken”, vervolgt Verstappen.
“Tijdens het remmen is het behoorlijk stressvol met deze auto’s. Vooral als je van die vervelende hobbels treft. Dat zijn niet alleen hobbels doordat het circuit ouder wordt, maar hobbels die ontstaan door de ondergrond, doordat de bodem gewoon omhoog en omlaag komt. Soms is het heel moeilijk om te voorspellen wat je kunt verwachten. En als je ook maar een klein beetje naast de ideale lijn zit, weet je niet wat daar ligt, omdat daar eigenlijk niemand rijdt. Dus ja, het is niet prettig.”
Dit alles betekent dat de ruggen van coureurs het zwaar te verduren krijgen. Verstappen voelde het naar eigen zeggen ook al in de afgelopen jaren op het Circuit of the Americas. “Vorig jaar kreeg ik in een bocht normaal gesproken te maken met zo'n 5 tot 6G, maar ik heb daar qua verticale belasting klappen van meer dan 9G op mijn ruggengraat gekregen. En ik kan je vertellen dat dat echt niet prettig is. Vooral naarmate je ouder wordt, ga je daar steeds meer over nadenken. Dat is niet wat je wilt.”
Verstappen voegt toe dat zijn ruggengraat nu al in een niet al te beste staat is. “Ik denk dat mensen dat soms niet begrijpen. Ik kan je vertellen dat uit de onderzoeken die ik aan mijn rug heb laten doen, blijkt dat het onderste deel er niet bepaald geweldig uitziet. Ik weet dat dit bij racen hoort en dat het onderdeel van sport kan zijn, maar als we het acceptabel vinden om op dit soort circuits te rijden, dan wordt het alleen maar erger. Mensen kunnen zeggen: ja, maar er zijn sporten waarbij bepaalde delen van je lichaam nog meer schade oplopen. Zeker, maar daarom doe ik die sporten ook niet. Dus ja, het is niet prettig.”
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport