Het ‘Davos van de woestijn’ is afgelast. De jaarlijkse conferentie van invloedrijke investeerders en zakenmensen in Saoedi-Arabië vreest voor nieuwe raketaanvallen van de rebellerende Houthi’s.
is economieredacteur voor de Volkskrant.
De tiende editie van het Future Investment Initiative (FII) in Saoedi-Arabië moest dit jaar volgens directeur Maha bint Mishari al-Saud ‘een belangrijke mijlpaal voor onze wereldwijde gemeenschap’ worden. Maar dat idee van de zakenconferentie valt door de oorlogsdreiging in het water.
De prinses, lid van het Saoedische koninklijk huis en nog maar onlangs benoemd tot congresdirecteur, beloofde eerder nog ‘uitgebreide veiligheidsmaatregelen’ voor alle deelnemers. Bij nader inzien moest ze toch overgaan tot het schrappen van het evenement.
Saoedi-Arabië ligt echter al weken onder vuur van de rebellerende Houthi’s in Jemen. Die nemen de Saoedi’s kwalijk dat ze de zittende regering in Jemen steunen. Onder meer het vliegveld van Riyad werd getroffen door raketten, precies de plek waar een aantal van de beoogde beursbezoekers zou landen.
De Jemenitische rebellen namen ook Saoedische olieinstallaties onder vuur. Inmiddels zijn er al tientallen doden en honderden gewonden gevallen in het land, onder zowel burgers als militairen. Dinsdagochtend werden er volgens persbureau AFP twee explosies gehoord, na een eerdere waarschuwing voor nieuwe Houthi-aanvallen door de Saoedische autoriteiten.
In de mondiale investeringswereld is de jaarlijkse conferentie in de Saoedische hoofdstad Riyad uitgegroeid tot een ‘moetje’, aldus persbureau Reuters. De bijnaam – in het Engels aangenaam allitererend als ‘Davos of the Desert’ – verwijst naar de jaarlijkse bijeenkomst van het World Economic Forum in het Zwitserse Davos. Eind augustus kondigde de congresorganisatie nog verheugd een lange rij vooraanstaande sprekers aan, onder wie Jamie Dimon, directeur van zakenbank Goldman Sachs, Laurence Fink, directeur van megabelegger BlackRock, en Ruth Porat van Google-moeder Alphabet.
De sprekerslijst werd aangevoerd door Yasir al-Rumayyan, de voorman van het Saoedische Public Investment Fund (PIF). Dat staatsinvesteringsfonds heeft een geschat vermogen van zo’n 900 miljard euro en is mede-eigenaar van Aramco, het grootste oliebedrijf ter wereld. Het hoofdkantoor van de firma werd vorige week nog getroffen door een Jemenitische raket.
Landen als de Verenigde Staten en Groot-Brittannië raden een reis naar Saoedi-Arabië inmiddels af wegens veiligheidsrisico’s. Het Nederlandse ministerie van Buitenlandse Zaken geeft een ‘oranje’ advies: ‘Reis alleen hierheen als het noodzakelijk is.’ Voor het zuidelijke grensgebied met Jemen is dat ‘rood’: ‘Reis niet hierheen. Het is er te gevaarlijk.’
De organisatie van het congres, dat maandag had moeten beginnen, past in het streven van Saoedi-Arabië om zich te ontwikkelen van oliestaat tot gemengde economie. Daarin zouden onder meer toerisme, logistiek, de techindustrie en de financiële sector een belangrijke rol moeten spelen. Om het imago van het koninkrijk op te poetsen doet kroonprins Mohammed bin Salman grote investeringen in onder meer de sport.
Sinds 2021 strijden Formule 1-coureurs op het circuit van Jeddah om de Grote Prijs van Saoedi-Arabië. Die race werd dit jaar echter ook al afgelast vanwege de gevaren door de Iran-oorlog. Enkele andere toernooien, in tennis en snooker, werden uitgesteld.
Al die pogingen om het aanzien van het koninkrijk tussen de Rode Zee en de Perzische Golf te vergroten vestigen ook geregeld de aandacht op het autocratische bestuur in het land en het gebrek aan respect voor mensenrechten.
Na de moord op de journalist Jamal Kashoggi door Saoedische agenten zegden veel deelnemers af voor de tweede editie van het FII-congres in 2018. Onder de afzeggers bevonden zich veel bedrijven, maar ook de Nederlandse minister van Financiën Wopke Hoekstra en Steven Mnuchin, de minister van Financiën van de Verenigde Staten, de belangrijkste bondgenoot van Saoedi-Arabië.
Tijdens de eerste editie van FII kondigde prins Mohammed bin Salman op grootse wijze de bouw aan van de futuristische woestijnstad Neom, aan de kust in het noordwesten van het land. Dit ambitieuze bouwproject is bedoeld als speciale economische zone voor onder meer de energie- en biotechindustrie. Het zou ook moeten dienen als toeristische trekpleister.
De aanleg heeft echter al veel van zijn glans en snelheid verloren. Een aantal deelprojecten is gestaakt. Begin dit jaar verdampte ook al het streven van Saoedi-Arabië om gastheer te zijn van de Aziatische Winterspelen van 2029, een ambitie die vanwege het woestijnklimaat toch al tot gefronste wenkbrauwen leidde.
Zo loopt de schade voor Saoedi-Arabië steeds verder op. De onrust rond Iran en de oorlog met de Houthi’s hebben volgens de Financial Times ook al gezorgd voor problemen met de olie-export en een vertraging van de economische groei van het land. Daar komt het afgelasten van het glamoureuze woestijn-Davos nu bij.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant