De Amerikaanse basketbalcompetitie NBA opent dinsdagnacht met een smeuïg affiche: kampioen New York Knicks tegen Philadelphia 76ers, de nieuwe club van LeBron James. De 41-jarige sterbasketballer heeft dit seizoen maar één doel voor ogen: zijn vijfde kampioenschap.
schrijft voor de Volkskrant over Amerikaanse sporten.
Was New York Knicks in juni geen kampioen geworden, dan had LeBron James nu waarschijnlijk voor de ploeg gespeeld. Dat gaf de inmiddels 41-jarige sterbasketballer toe in aanloop naar het nieuwe NBA-seizoen, dat dinsdagnacht van start gaat. James had zijn carrière graag in de New Yorkse basketbaltempel Madison Square Garden willen afsluiten, maar de winst van de Knicks in de finale tegen San Antonio Spurs gooide roet in het eten.
Hij kon het niet maken om bij een kampioen aan boord te springen, vond James. Het zou slecht staan, en bovendien zouden fans en media het hem niet snel vergeven. In de Amerikaanse sport weegt mee op welke manier sterren hun titels behalen – in de ogen van het grote publiek mag de weg ernaartoe niet te makkelijk zijn. En dus koos de transfervrije James voor Philadelphia 76ers, een club die in 1983 voor het laatst kampioen werd.
Dinsdagnacht, bij de opening van het nieuwe seizoen, staat James alsnog in Madison Square Garden, maar dan in het hemd van de ‘Sixers’, op papier de grootste concurrent van de Knicks in de oostelijke divisie. James zal mogen toekijken hoe de spelers van de thuisploeg hun kampioensringen krijgen, zoals traditie is voor de eerste wedstrijd van het seizoen. Ook wordt er een banier naar de nok van het stadion gehesen.
James, op wie de vergankelijkheid maar moeizaam vat krijgt, jaagt dit seizoen op zijn vijfde kampioenschap; met zijn vier titels heeft hij individueel al meer successen geboekt dan de Knicks (drie) in hun gehele bestaan. De New Yorkers wonnen tegen de Spurs hun eerste kampioenschap sinds 1973. Niet gek dus dat het bijbehorende feest de hele zomer doorging.
Het begon op 14 juni, de dag waarop de titel werd binnengehaald. New York ontplofte van vreugde. De sportkroegen die tijdens de finalereeks uit hun voegen barstten, spuugden het uitzinnige volk na de apotheose massaal de straten op. De kampioenenparade die Manhattan enkele dagen later lamlegde, trok ongeveer 2 miljoen mensen.
De spelers van de Knicks waren in zowat elk ochtendprogramma en elke latenightshow te gast. In de stad konden ze niets meer verkeerd doen. Coach Mike Brown vertelde na de zomer hoe hij in een restaurant met zijn vrouw een staande ovatie had gekregen. Karl-Anthony Towns, center van de Knicks, werd tot zijn verbazing op vakantie in het Serengeti Nationaal Park in Tanzania toegejuicht door supporters van zijn club.
Vooral uitblinker Jalen Brunson werd in één klap een landelijke beroemdheid. De 1,88 meter lange spelverdeler mocht meedoen aan een wedstrijd showworstelen, gooide de traditionele openingsworp bij honkbalclub New York Yankees en was onlangs – niet onverdienstelijk – gelegenheidsgastheer van het populaire sketchprogramma Saturday Night Live. ‘Het was de langste, kortste zomer ooit’, blikte hij terug. ‘Maar het was het waard.’
De Knicks zijn ook dit NBA-seizoen een van de titelfavorieten, al staan ze bij de bookmakers en kenners niet boven aan de lijst. De club moet San Antonio Spurs, de verliezend finalist met het Franse fenomeen Victor Wembanyama (2,24 meter), en Oklahoma City Thunder, de kampioen van 2025, voor zich dulden.
Bij een anonieme rondvraag door de NBA-website onder technisch directeuren van de dertig clubs uit de competitie, werden de Knicks slechts eenmaal als nieuwe kampioen aangewezen. Wellicht was dat ook niet vreemd: in 2018 lukte het Golden State Warriors voor het laatst om de titel in de NBA te prolongeren.
De spelers van de Knicks zullen hun kampioensringen dinsdagnacht krijgen uitgereikt door de schatrijke clubeigenaar James Dolan, die ook hun partners een exemplaar beloofde. Volgens sommige supporters en media verdient ook de loyale superfan en filmregisseur Spike Lee het om een van de ringen te ontvangen. Ook in slechte tijden zat hij op de tribune.
De peperdure ringen die de kampioenen van de NBA krijgen, worden elk seizoen groter en bonter; die van de Knicks zullen weer een stapje extravaganter zijn dan de sieraden die de basketballers van Oklahoma City Thunder een jaar geleden om hun vingers konden schuiven. Toen werd gekozen voor een exemplaar van 14-karaats goud, versierd met 800 edelstenen en een deurtje waarachter zich nog een andere, kleinere ring bevond.
James heeft inmiddels vier kampioensringen in zijn bezit. Hij won er twee met Miami Heat, een bij Cleveland Cavaliers en zijn (voorlopig) laatste in 2020 met Los Angeles Lakers. Hij verliet de club uit Californië deze zomer omdat hij in Philadelphia meer kans ziet om in de winter van zijn loopbaan nog een vijfde ring aan zijn collectie toe te voegen.
Op zijn 41ste begint de tijd te dringen. Vandaar dat hij koos voor een club waar al meerdere sterspelers onder contract stonden – James gaat voor succes op de korte termijn, de lange bestaat voor hem niet meer. De blessuregevoelige, maar indien fit ijzersterke Joel Embiid, bliksemschicht Tyrese Maxey en de onlangs aangetrokken sterkhouder Jaylen Brown moeten hem bij zijn missie helpen.
De (voor een basketballer) oude James, die zijn al jaren uitdunnende haardos eindelijk met de tondeuse uit zijn lijden heeft verlost, heeft de afgelopen jaren aan explosiviteit ingeboet en zal dit seizoen vaker dan voorheen rust krijgen, maar de topscorer aller tijden heeft nog altijd zijn unieke waarde. Met zijn spelinzicht en intelligentie kan hij elke ploeg beter maken. ‘De luxe van mijn spel is dat ik alles kan’, klonk James zelfbewust tijdens de voorbereiding.
Hij komt voor niets minder dan een kampioenschap naar Philadelphia, zei hij bij zijn presentatie van de 76ers. ‘Ik heb mijn familie niet achtergelaten om in de tweede ronde van de play-offs te verliezen.’ Zijn vrouw en drie kinderen blijven in Los Angeles wonen. Zoon Bronny (22) speelt nog altijd bij de Lakers, waar hij teamgenoot was van zijn vader.
James kiest ervoor om het grootste deel van zijn tijd in New York, en niet in Philadelphia, te gaan wonen. Voor trainingen en thuiswedstrijden pendelt hij met een helikopter tussen de twee oostelijke steden – een vlucht van ongeveer drie kwartier. De manier van transportatie leverde hem de nodige kritiek op: het privétoestel, dat hij via een sponsor tot zijn beschikking heeft, is uiterst vervuilend.
Naar de openingswedstrijd van dinsdagnacht tegen de Knicks zal James een taxi kunnen nemen, al heeft de basketbalmiljardair ongetwijfeld andere middelen van vervoer tot zijn beschikking. In Madison Square Garden, zijn droomstadion, krijgt niet hij maar de thuisploeg een nieuwe kampioensring aangemeten.
Vier Nederlandse basketballers staan dit seizoen onder contract bij een club uit de NBA. Quinten Post verhuisde deze zomer van Golden State Warriors naar Memphis Grizzlies, waar hij tekende voor 30 miljoen dollar en drie seizoenen. De Amsterdammer begint bij de club uit de staat Tennessee aan zijn derde seizoen in de Amerikaanse basketbalcompetitie. Naar verwachting zal hij een reserverol krijgen achter center Zach Edey.
Malevy Leons en Tristan Enaruna beschikken bij hun clubs, respectievelijk de Warriors en Cleveland Cavaliers, net als vorig seizoen over een zogeheten two-waycontract, waarmee ze voor de hoofdmacht en het B-team in ontwikkelingscompetitie G League uit kunnen komen.
Groninger Rienk Mast mocht zich tijdens de voorbereiding bewijzen bij Indiana Pacers, verliezend finalist van 2025 en van 1988 tot 2000 de club waar de Nederlandse topbasketballer Rik Smits naam maakte. Mast wist uiteindelijk geen plek in de selectie te bemachtigen. Waarschijnlijk zal hij het seizoen in de G League beginnen.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant