De vier militairen die zaterdag omkwamen bij een brand op een Canadese oefenbasis werden totaal verrast door het vuur. Ze wisten dat er een grasbrand woedde, maar die was ver weg. Toen de wind plotseling draaide, was het te laat: het vuur legde in 36 seconden 1 kilometer af.
is buitenlandredacteur van de Volkskrant. Eerder was hij correspondent in Oost-Europa en Zuidoost-Azië.
De militairen, die bezig waren met een schietoefening, hadden geen kans meer om weg te rennen. Volgens hun commandant ging alles razendsnel: eerst was er niets, daarna waren de vlammen ineens overal. Naast de vier doden raakten er 39 personen gewond, van wie er maandag nog negentien in kritieke toestand verkeerden. Ze werden naar ziekenhuizen in de omgeving van Wainwright (Alberta) gebracht, en naar de stad Edmonton, 180 kilometer verderop.
Volgens generaal-majoor Wade Rutland wist de legerleiding al uren dat er een grasbrand woedde, maar die leek onder controle. Dat de vlammen een snelheid van 100 kilometer per uur konden halen, had niemand gedacht. Ook Rutland niet: ‘Het vuur was 1 kilometer ver weg toen de wind draaide. Het is niet normaal dat vuur 1 kilometer in 36 seconden aflegt’, zei hij zondag op een persconferentie in Edmonton.
De brand verraste de mannen toen zij verwikkeld waren in een intensieve gevechtstraining. Ze bereidden zich voor op een missie in Letland, waar ze een ander Canadees bataljon moesten aflossen. Rutland zei dat het weer zaterdag kalm was geweest en dat het niet harder waaide dan 50 kilometer per uur.
Ongeveer 84 militairen bevonden zich op het oefenterrein dat in een mum van tijd in lichterlaaie stond. 22 ambulances, zes vliegtuigen en een helikopter werden ingezet om alle slachtoffers naar ziekenhuizen te vervoeren.
De meeste gewonden liepen ernstige tot zeer ernstige brandwonden op. Negentien militairen verkeerden maandag nog in kritieke toestand, acht militairen waren er iets minder ernstig aan toe (Rutland noemde hun toestand ‘stabiel’) en twaalf hadden lichtere verwondingen. Premier Mark Carney liet op alle overheidsgebouwen in Canada de vlag halfstok hangen. Hij noemde de ramp van Wainwright een van de ernstigste gebeurtenissen in vredestijd.
Source: Volkskrant