Zes Saudische middelbare scholieren, vier jongens en twee meisjes, lopen opgewonden heen en weer in de F1-paddock van Singapore.
Ze staan bekend als Team Lynx Racing, de pas gekroonde winnaar van de jaarlijkse STEM Racing World Finals, die in Singapore werden gehouden in de week voorafgaand aan de Grand Prix. Nadat Lynx Racing als beste uit de bus kwam in een internationale vier dagen durende engineeringcompetitie, ontving het team de trofee van 2026 op het echte grandprixpodium, terwijl het onder anderen tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso ontmoette en genoot van een rondleiding door de Aston Martin-garage.
Sommigen van hen hopen dat het niet de laatste keer is dat ze een F1-garage van dichtbij zien - de volgende keer in teamkleding.
Sinds de oprichting in 2000 onder de naam F1 in Schools heeft STEM Racing als doel kansen te bieden aan getalenteerde kinderen, om hun nieuwsgierigheid naar engineering te prikkelen en hun vaardigheden aan te scherpen via een veeleisende reeks competities.
Groepen van drie tot zes studenten krijgen de opdracht om een miniatuur-F1-auto te ontwerpen en te bouwen, aangedreven door CO2-patronen. Het doel is om de auto zo snel mogelijk over een baan van 20 meter te lanceren, met snelheden tot 70 km/u. Winnaars van de regionale en nationale competities veroveren een plek in de jaarlijkse wereldfinale om het op te nemen tegen de beste teams van over de hele wereld.
STEM Racing World Final 2026 Singapore
Photo by: STEM Racing
De editie van 2026 in Singapore was de grootste tot nu toe, met 91 studententeams uit 36 verschillende landen, die streden om een aantal verschillende prijzen waarmee hun kunnen werd beoordeeld.
Ondanks het miniatuurformaat van de auto's vertoont de competitie zelf meer dan slechts een oppervlakkige gelijkenis met F1. Teams zijn vrij om de auto's zelf te ontwerpen en te vervaardigen met professionele CAD-software, waarbij ze hun kennis van aerodynamica op de proef stellen door de luchtweerstand van hun auto's af te schaven.
Het eindproduct wordt vervaardigd op een CNC-frees, waarbij de voor- en achtervleugels 3D-geprint worden voordat alles wordt geassembleerd, gespoten en uiteindelijk geracet. Met inachtneming van een strikt reglement moeten alle auto's door de technische keuring komen, net zoals een echte raceauto dat zou moeten doen.
Maar ze worden ook beoordeeld op vaardigheden buiten de baan. Teams moeten een marketingportfolio en sponsorplan opbouwen, een merk creëren, mondelinge presentaties voor juryleden houden en een pitbooth-display bouwen om dat alles samen te brengen tot een indrukwekkend product. En met maximaal zes studenten per team is er geen plek om je te verschuilen.
De kwestie van marketing en financiering wordt vooral relevant voor teams die de World Final halen en een reis naar Singapore voor de boeg hebben, wat geen goedkope onderneming is voor een groep van maximaal zes leden plus hun docent of volwassen begeleider.
STEM Racing World Final 2026 Singapore
Photo by: STEM Racing
Terwijl je door de grote balzaal van het Resorts World Sentosa loopt, waar de finales van 2026 worden gehouden, is het moeilijk om niet onder de indruk te zijn van het niveau van competitie, creativiteit en passie dat er te zien is.
"Ik denk dat het belangrijk is om ervaring op te doen, maar ik houd ook van het competitie-element", zegt Noah van het Duitse team Spectrum, dat uiteindelijk de derde podiumplek zou pakken. "Je leert echt om als team onder druk te werken."
Elders zei Aarav, teamleider en design engineer bij team Nebula uit Singapore, dat hij het leuk vond om zijn internationale leeftijdsgenoten te ontmoeten en van hen te leren. En als een echte F1-ontwerper stal hij al met zijn ogen terwijl hij de concurrentie bekeek. "Het niveau is hier zo hoog", zei hij. "Het is echt interessant om te zien hoe andere teams dezelfde problemen oplossen."
Hoewel er geen directe route naar F1 is, gezien de leeftijd van de meeste deelnemers, wordt het initiatief gesteund door F1 en veel van zijn teams. Veel STEM Racing-alumni hebben de competitie gebruikt als springplank naar een relevante universitaire opleiding en vervolgens een plek bij een F1-team.
De Griek Kyriakos Theofanidis won het evenement in 2016 en is momenteel mechanical engineer bij Red Bull Ford Powertrains. James Mitchell uit Australië nam nog in 2023 deel aan de World Finals voordat hij werd opgepikt door Aston Martin. Mede-STEM Racing-alumnus Laurence Vines uit Groot-Brittannië werkt nu bij Williams als structural design engineer en werkt nog altijd voor het evenement zelf als commentator, mentor en jurylid.
"Ik wilde in F1 werken en toen ik 15 was, schreef ik brieven naar alle teams om te solliciteren naar werkervaring", vertelde Vines aan Motorsport.com. "Omdat ik geen connecties in de sport had, had ik gewoon geen idee wat de weg naar binnen was totdat ik de competitie bij toeval ontdekte. In samenwerking met wat toen F1 in Schools heette, runde Williams zijn engineering academy, waarbij ze je tijdens je studie ondersteunden, en ik wist dat dat mijn route naar binnen was."
Vines zegt dat de competitie hem hielp omdat die hem veel eerder vertrouwd maakte met tools en methoden zoals CA, CFD en FEA-simulaties. "Voordat ik meedeed, wist ik niet wat die dingen waren. Ik zou ze pas op de universiteit hebben aangeraakt", zei hij. "Op mijn 15e deed ik mijn eerste CAD-werk, door deze miniatuurauto te ontwerpen. Onder reglementen die je zo goed voorbereiden om in iets als Formule 1 te werken. Ze zijn meer dan 70 pagina's lang met veel details.
"Sindsdien ben ik Mechanical Engineering gaan studeren aan University College London, dat de competitie sponsorde en mij een volledige beurs toekende. Daarna heb ik een stage bij Williams gedaan."
STEM Racing World Final 2026 Singapore
Photo by: STEM Racing
Amy Martin gebruikte de competitie om een engineeringopleiding te volgen, voordat ze overstapte naar de financiële wereld. Die passies kwamen uiteindelijk samen toen ze zich aansloot bij Mercedes High Performance Powertrains als financial controller.
"In het begin was ik niet echt zo geïnteresseerd in F1", zei ze. "Ik bracht gewoon mijn vriendinnen op school bij elkaar en we waren dat jaar een van de weinige volledig vrouwelijke teams bij de World Finals. Nadat we de Marketing Award hadden gewonnen, werd ik in 2016 geselecteerd voor de Williams Engineering Academy. Ze namen ons mee de paddock in, waar ik Nico Rosberg ontmoette. Dat was het moment waarop ik besloot dat ik alles zou doen om in F1 te komen.
"Voor een meisje van 16 was het echt elektriserend om daar te zijn en te zien hoe mijn toekomst eruit zou kunnen zien."
Gevraagd wat ze uit de competitie had gehaald, antwoordde ze: "Zelfvertrouwen is het belangrijkste. Als je iemand van 15 of 16 vraagt om een presentatie te houden voor F1-engineers en juryleden van wereldklasse, is dat behoorlijk pittig. Het geeft je een bepaalde onbevreesdheid.
"En het niveau van sommige kinderen die meedoen... wauw. Ze zijn niet alleen ongelooflijk intelligent, maar om zich op een wereldpodium te kunnen uitdrukken, dat is eerlijk gezegd geweldig. Het heeft een aantal echt goede allrounders voortgebracht."
STEM Racing is echter niet alleen een zegen voor de deelnemende studenten, maar wordt ook steeds belangrijker voor F1-teams zelf. In een wereld met een budgetplafond is het identificeren en aantrekken van de volgende generatie engineeringtalent steeds vroeger begonnen, en het is geen toeval dat de meerderheid van de teams hun eigen engineeringacademies, graduate schemes en andere plaatsingsprogramma's heeft opgezet.
"Alle teams beseffen het belang van jong talent in het team. Nieuwe ideeën en mensen dragen zoveel bij", vertelde McLaren's racing director Randy Singh aan Motorsport.com. "We hebben een heel gevestigd graduate scheme bij McLaren en veel van de mensen die uit dat traject zijn gekomen zijn dit weekend hier op het circuit, zoals Oscar's performance engineer en onze lead strategist. Het is een heel goede manier om supertalent in het team te krijgen.
"Dingen als STEM Racing zijn supernuttig voor kinderen van die leeftijd, omdat het je veel leert over hoe een Formule 1-team werkt. Er is design, er is research, er zijn ook marketing- en commerciële aspecten. Dat is allemaal echt nuttige ervaring."
Randy Singh, McLaren Racing Director
Photo by: Peter Fox / Getty Images
Gevraagd naar zijn advies aan tieners die ernaar streven in F1 of de bredere autosportwereld te werken, antwoordde Singh: "Zolang je betrokken bent bij een soort diepgaand technische bezigheid waarin je als team werkt, of dat nu STEM Racing, Formule Student, rakettechniek is, of zelfs sporten op zeer hoog niveau kan op zich vrij technisch zijn, dan denk ik dat dat je echt goed toerust om in een snelle teamomgeving als F1 te werken.
"Ik zou mensen zeker niet beperken tot de ene of de andere route, maar dit soort dingen maakt een groot verschil voor iemands sollicitatie. Soms is omgaan met de disfuncties van een team iets belangrijks dat je op de universiteit niet echt ervaart totdat je in een professionele omgeving terechtkomt, dus dat is supernuttig."
Ondanks de lange verbondenheid van het evenement met F1, nu in zijn 26e jaar, voelt oprichter Andrew Denford dat STEM Racing pas nu een omslag begint te maken na de rebranding in 2024. "Je moet mensen duidelijk maken waarom ze STEM op school moeten onderwijzen", zei Denford, die ook de CEO is van het familiebedrijf Denford, dat CNC-gereedschap levert aan de onderwijssector."
"We zijn hiermee in 2000 begonnen om kinderen geïnteresseerd te krijgen in engineering en manufacturing, eerst als Jaguar F1 in Schools en toen zij zich uit de F1 terugtrokken, stond Bernie Ecclestone ons toe de F1-naam te blijven gebruiken. Het heeft eigenlijk gewoon mijn leven opgeslokt. We hebben nu 77 landen die bij het programma betrokken zijn. Het niveau blijft stijgen. Ik moet oppassen dat ik niet in technische termen begin te praten, want ze blazen me gewoon uit het water."
STEM Racing World Final 2026 Singapore
Photo by: STEM Racing
De populariteitsexplosie van F1 na Netflix heeft er ook voor gezorgd dat de aantallen in het programma zijn gestegen, waarbij STEM Racing nu verschillende schoolprogramma's op instapniveau aan zijn traject toevoegt voor kinderen vanaf zes jaar, met uiteenlopende niveaus van complexiteit.
Gevraagd wat hij wil dat kinderen uit STEM Racing halen, zei Denford: "We willen dat ze ontdekken wat hun vaardigheden zijn. Als je naar alle functies kijkt; teambaas, aerodynamicus, manufacturing engineer, marketing- of projectmanager, dan vinden ze binnen dat team van zes wat ze willen doen.
"Dan kunnen ze wat ze hebben geleerd verder ontwikkelen en meenemen naar de bredere wereld."
Waar de toekomst ook heen voert voor de finalisten van 2026, is nog onzeker. Sommigen zullen de F1-paddock, de lucht- en ruimtevaartindustrie halen of een totaal ander en niet-gerelateerd carrièrepad inslaan dat nog niet eens aan de horizon is verschenen.
Maar wat dat pad ook wordt, ze zullen de toekomst tegemoet treden met extra kracht dankzij hun ervaring in Singapore en de vaardigheden die ze onderweg hebben aangescherpt.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport