Gabriel Bortoleto heeft Kimi Antonelli en Isack Hadjar hun eerste podiumplaatsen in de Formule 1 zien vieren. Beiden komen uit zijn generatie coureurs en hebben het in de juniorklassen tegen hem opgenomen.
Hij kent hen dus goed, omdat hij tegen hen heeft geracet en hen heeft verslagen - maar hun respectieve F1-carrières hebben tot nu toe verschillende paden gevolgd. Terwijl Antonelli en Hadjar al podiumsucces hebben geboekt, helpt Bortoleto Audi aan de opbouw van een team dat in de komende jaren vooraan hoopt mee te doen.
Het zou begrijpelijk zijn als Bortoleto ongeduldig zou zijn, maar de 22-jarige heeft geaccepteerd dat zijn kans misschien langer op zich laat wachten.
“Zij zijn de twee coureurs uit mijn generatie die podiumplaatsen pakken”, vertelde de Braziliaan aan Motorsport.com. “Ik heb mijn hele leven tegen hen geracet. De waarheid is dat ik het in de juniorklassen goed tegen hen heb gedaan, en ik weet waartoe ik in staat ben. Maar ik moet geduldig zijn. Iedereen heeft zijn eigen pad. Laten we zien waar we over 20 jaar allemaal eindigen."
Bortoleto heeft zijn jeugddroom om de F1 te bereiken al waargemaakt, maar de ervaring heeft ook nieuwe uitdagingen met zich meegebracht. Na jaren waarin hij in de juniorklassen om zeges en kampioenschappen vocht, moet hij zijn vooruitgang nu aan andere maatstaven afmeten.
"Ik ben heel blij dat ik in de Formule 1 zit”, voegde hij toe. “Het is de eerste stap richting een droom die ik altijd heb gehad. Tegelijkertijd is het, om eerlijk te zijn, ook moeilijk wanneer je uit de juniorklassen komt, waar je hebt gewonnen, en dan in de Formule 1 aankomt in de wetenschap dat je niet vooraan kunt vechten. Het is nu bijna twee jaar. Vandaag is het doel om punten te scoren en dat is niet gemakkelijk."
Gabriel Bortoleto, Audi
Photo by: Steven Tee / LAT Images via Getty Images
Wat Bortoleto gemotiveerd houdt, is zijn geloof in de toekomst van Audi. Hij ziet het team niet als een opstap naar een zitje elders of zijn huidige situatie als een kans om de aandacht te trekken van een gevestigde koploper. Hij wil deel uitmaken van het project wanneer Audi zelf een winnend team wordt.
"Wat me motiveert en op de been houdt, is het project waar ik deel van uitmaak”, zei de F3-kampioen van 2023 en F2-kampioen van 2024. “Ik zit niet bij een team waarvan de ambitie is om te blijven waar we vandaag staan. Ik zit bij een team dat elk jaar beter wordt en een duidelijk langetermijnplan heeft. Ik hoop dat ik op een dag terugkijk en zie dat alles wat we hebben meegemaakt ons heeft geholpen de top te bereiken."
Bortoleto is zich er ook van bewust dat, gezien zijn leeftijd en potentieel, van hem wordt verwacht dat hij een belangrijke rol speelt in de toekomst van Audi. Maar hij ziet dat als een bron van trots in plaats van druk.
"Trots, ja. Druk, nee”, zei hij. “Er zullen moeilijke momenten zijn, er zullen tijden zijn waarin je niet wint, en ik moet blijven werken aan mijn mindset, aan mezelf, en mezelf als coureur blijven ontwikkelen. Want op de dag dat Audi me de kans geeft om te winnen, met een winnende auto en een winnende motor - en dat gaat gebeuren, ik denk niet dat het zo lang zal duren - moet ik klaar zijn om te laten zien wat ik kan."
Bortoleto is ervan overtuigd dat Audi hem uiteindelijk het materiaal zal geven om vooraan mee te doen. Hij begrijpt dat het tijd kan kosten, maar hij weet ook hoe snel de krachtsverhoudingen in de F1 kunnen veranderen.
"Op dit moment zitten Hadjar en Kimi zeker dichter bij het ultieme doel, namelijk een wereldkampioenschap winnen. Maar alles kan binnen een jaar veranderen. Je weet het nooit. Ik moet gewoon mijn best blijven doen”, zei Bortoleto, die 15e staat in het rijdersklassement, met Audi achtste in het constructeurskampioenschap.
Mattia Binotto, Audi F1 Team
Photo by: Joe Portlock / LAT Images via Getty Images
Een van de mensen bij wie Bortoleto regelmatig aanklopt voor advies over zijn situatie is Mattia Binotto. De man die het F1-project van Audi leidt, maakte de succesvolle jaren van Ferrari van binnenuit mee en heeft in heel verschillende periodes in de geschiedenis van het team gewerkt. Hij is nu betrokken bij de opbouw van een nieuwe operatie met de ambitie om de top te bereiken, en Bortoleto waardeert die ervaring.
"Ik praat veel met Mattia”, zei hij. “Ik vraag hem vaak om hulp bij deze situatie, omdat ik weet dat hij veel ervaring heeft en begrijpt wat ik nu doormaak. Hij heeft al deel uitgemaakt van een winnend team, en nu zit hij bij een team dat wil winnen. Hij helpt me enorm."
Hun relatie heeft zich ook verder ontwikkeld dan Bortoleto aanvankelijk verwachtte van de persoon die zijn team leidt.
"Hij is een mentor, een vriend, een baas, maar hij is ook heel anders dan ik me had voorgesteld”, stelde Bortoleto. “Want normaal gesproken, als je een baas hebt, is de relatie een beetje formeel. Maar hij is anders. Ik zie hem niet alleen als een baas, maar ook als iemand bij wie ik terecht kan voor advies over mijn privéleven. Dat is een heel mooi aspect van onze relatie."
Een andere persoon bij wie Bortoleto aanklopt voor advies is Max Verstappen. De twee zijn vrienden en delen een interesse in simracen, wat de Braziliaan volop gelegenheid geeft om vragen te stellen. In plaats van zich uitsluitend te richten op rijtechnieken of de voorbereiding op de kwalificatie, is Bortoleto vooral geïnteresseerd in Verstappens ervaring met de ontwikkeling van Red Bull tot een kampioenswinnend team.
"Ik praat vaak met Max”, onthulde Bortoleto. “Uiteraard blijven de details tussen ons, maar we praten vaak over hoe ik me voel, hoe ik me ontwikkel, wat ik van Audi wil en hoe we als team vooruitgaan. Ik stel hem vragen over wat hij bij Red Bull heeft meegemaakt voordat hij het wereldkampioenschap won: hoe dingen waren, hoe het team werkte."
Max Verstappen, Red Bull Racing
Photo by: Clive Rose / Formula 1 via Getty Images
En soms vinden die gesprekken plaats tijdens een gamesessie.
"Dit zijn dingen die soms in mijn hoofd opkomen terwijl we aan het spelen zijn, dus dan vraag ik het hem”, zei Bortoleto.
Binotto en Verstappen kunnen Bortoleto verschillende perspectieven bieden op dezelfde uitdaging. Binotto heeft ervaring met werken binnen een succesvolle organisatie en met het helpen ontwikkelen van een team met winstambities, terwijl Verstappen weet hoe het is om jaren te werken richting een eerste wereldkampioenschap.
Voor Bortoleto is hun advies waardevol terwijl hij zich probeert te ontwikkelen, zowel als coureur als onderdeel van een team dat nog niet klaar is om voor overwinningen te vechten.
Bortoleto's bereidheid om vandaag geduldig te zijn, staat in contrast met zijn houding tijdens zijn juniorcarrière, toen hij weigerde ook maar enig alternatief voor het bereiken van de F1 te overwegen.
"Nooit", antwoordde hij, toen hem werd gevraagd of hij ooit een plan B had.
"Veel mensen zeiden tegen me dat het verkeerd was om zo te denken, en misschien was dat ook zo, omdat er veel geweldige klassen in de autosport zijn waarin je professional kunt worden en op hoog niveau kunt racen. Maar ik wilde de Formule 1 bereiken, omdat dat was waar ik als kind van had gedroomd."
Terwijl hij de juniorklassen doorliep, probeerden mensen om hem heen hem te laten nadenken over de mogelijkheid dat er misschien nooit een F1-kans zou komen. Er was maar een beperkt aantal zitjes beschikbaar, de doorstroming van coureurs was beperkt en genoeg getalenteerde coureurs hadden naast de boot gegrepen.
Gabriel Bortoleto, Invicta Racing, Monza 2024
Photo by: Invicta Virtuosi Racing
"Ze zeiden tegen me: 'Zelfs als je de Formule 3 wint, en zelfs als je de Formule 2 aan het winnen bent, wat ga je doen als het niet gebeurt”, zei hij. "En ik antwoordde: 'Dat krijg ik niet in mijn hoofd.' Zeg me dat niet eens.' Ik werd boos en liep weg."
Bortoleto won vervolgens als rookie het F3-kampioenschap voordat hij het jaar daarop de stap naar de F2 maakte. Een van de bepalende momenten van die campagne kwam op Monza in 2024.
Hij belandde tijdens de kwalificatie in het grind bij de eerste Lesmo, op een cruciaal moment in zijn titelstrijd. Titelrivaal Hadjar zou als derde starten, terwijl Bortoleto het vooruitzicht had vanaf de achterkant van de grid te moeten vertrekken. Enkele minuten lang vreesde hij dat de schade aan zijn kampioenschapskansen aanzienlijk kon zijn.
"Ik zei tegen mezelf: 'Ik start als laatste, hij start als derde.' Zelfs als ik de race van mijn leven rijd, waar kan ik dan finishen? We hebben allemaal dezelfde auto's, het is niet alsof de ene veel beter is dan de andere. Zelfs de engineers zeiden dat inhalen niet gemakkelijk zou worden”, zei hij.
Bortoleto won uiteindelijk de race.
"Met alles wat er tijdens de race gebeurde, was winnen voor mij een ongelooflijk gevoel. Iets echt speciaals."
Het resultaat kwam ook op een cruciaal moment in zijn pogingen om een F1-zitje veilig te stellen. Bortoleto had nog geen contract getekend en wist dat elke kans om zijn kunnen te tonen ertoe deed.
"Ik moest laten zien dat ik een kans verdiende", stelde hij.
Gabriel Bortoleto, Stake F1 Team KICK Sauber
Photo by: Andy Hone / Motorsport Images
Toen de bevestiging van zijn F1-zitje eindelijk kwam, had Bortoleto aanvankelijk moeite om te geloven wat hij hoorde. De gesprekken met Audi waren al een tijd aan de gang, maar hij had niet geweten of de kans voor 2025 of 2026 zou zijn. Toen belde zijn manager hem om de datum van de aankondiging te vertellen.
"Ik zei tegen hem: 'Welke aankondiging? Voor 2026?' En hij zei: 'Nee, voor 2025!' Ik antwoordde: 'Waar heb je het over, 2025?' En hij zei: 'Je gaat in 2025 racen als fulltimecoureur.'"
Bortoleto was bij hem thuis in Milaan met zijn vriendin toen hij het nieuws kreeg. Hij belde onmiddellijk zijn familie in Brazilië.
"Ik deed een videogesprek met mijn vader, mijn moeder en mijn broer, en ik zei: 'Ik moet jullie iets vertellen.' Stop alles!' Ik herinner me dat mijn moeder huilde, mijn broer ongelooflijk opgewonden was en mijn vader niet wist wat hij moest zeggen”, zei hij.
Voor Bortoleto ging het moment om meer dan het veiligstellen van een F1-contract. Het was ook een kans om terug te blikken op de jaren van karten, reizen en de offers die zijn ouders hadden gebracht om zijn carrière te steunen - veel daarvan had hij destijds niet volledig kunnen waarderen omdat hij te jong was.
"Het is onmogelijk uit te leggen wat het betekent”, zei hij. “Maar het is het resultaat van 20 jaar werk. Ik weet hoeveel dagen mijn vader niet thuis was, hoeveel races hij niet kon komen bekijken toen ik klein was omdat hij moest werken."
De familie Bortoleto had geen eerdere achtergrond in de autosport. Zijn vader werkte in de internet- en telecommunicatie-industrie voordat hij betrokken raakte bij de Braziliaanse autosport, waar hij nu de Stock Car-serie runt.
Rubens Barrichello in the Stock Car Pro Series
Photo by: Duda Bairros
"Ze hebben zoveel offers gebracht, waaronder ver van mij wonen, zodat ze konden blijven werken. En die dag, toen we dat videogesprek hadden, denk ik dat wat door mijn hoofd ging, was dat het voor mij een enorme prestatie was, maar een nog grotere voor mijn moeder en vader. Al die offers waren het waard geweest."
Die familiale achtergrond lijkt ook Bortoleto's houding ten opzichte van geld te hebben beïnvloed. Gevraagd of F1-coureurs hun salarissen vergelijken en wedijveren over wie het meest verdient, glimlacht hij om de suggestie.
"Het kan me niet schelen hoeveel andere coureurs verdienen”, stelde hij. “Wat voor mij belangrijk is, is een winnende auto hebben en een goed project voor me. Het geld komt als gevolg. Als je een groot kampioen bent, zul je nooit geld tekortkomen. Als je races wint, is het laatste waar je je zorgen over zou moeten maken hoeveel geld je verdient."
Hij gelooft ook dat het verdienen van een aanzienlijk bedrag aan geld verantwoordelijkheden tegenover anderen met zich meebrengt: "Als er al iets is, is de vraag waar je het aan uitgeeft of wie je helpt. Als je al dat geld verdient en de mensen om je heen niet helpt, verdien je het niet."
Bortoleto geeft toe dat hij het moeilijk vindt om te stoppen met aan racen te denken. Videogames bieden een manier om te ontspannen, zelfs wanneer hij zijn vrije tijd nog steeds achter een virtueel stuur doorbrengt.
"Mijn hoofd is altijd bij racen”, zei hij. “Ik heb iets nodig dat me helpt los te komen van wat ik de rest van de dag doe. Soms is het nog steeds autosport, maar op een andere manier. Ik lach, ik heb plezier; het is geen werk. Ik hoef niet naar perfectie te jagen."
Gabriel Bortoleto, Audi F1 Team
Photo by: Andy Hone/ LAT Images via Getty Images
Perfectie is iets in wat Bortoleto gelooft dat geen enkele menselijke coureur het echt kan bereiken, hoe dicht hij er ook bij komt.
"De perfecte ronde? Nee, ik denk niet dat die bestaat, omdat perfectie zou betekenen dat je kunt zeggen: 'Er was niets meer dat ik had kunnen doen.' Maar je kunt een ronde hebben die heel dicht bij perfectie ligt. Perfectie is niet menselijk. Voor mij is perfectie wat je in computersimulaties krijgt."
Die houding bepaalt ook hoe Bortoleto zijn eigen ontwikkeling benadert. In plaats van zichzelf alleen op zijn huidige resultaten te beoordelen, wil hij ervoor zorgen dat hij gedurende zijn hele carrière blijft leren en verbeteren.
"Ik studeer, ik probeer te begrijpen”, zei hij. “Uiteindelijk, wanneer ik over 20 of 30 jaar op mijn carrière terugkijk, wil ik niet denken dat ik niet alles heb gedaan wat ik kon."
Het is opnieuw een verwijzing naar het langetermijnperspectief dat door Bortoleto's benadering van de F1 loopt. Hij is bereid af te wachten en te zien waar hij, Antonelli en Hadjar over 20 jaar staan, net zoals hij op zijn eigen carrière wil terugkijken in de wetenschap dat hij het maximale uit zijn kansen heeft gehaald.
Voor nu betekent dat accepteren dat andere coureurs van zijn generatie om podiumplaatsen vechten terwijl hij Audi helpt zich te ontwikkelen tot een team dat vooraan kan meedoen. Hij ziet die jaren als onderdeel van het proces om zijn ultieme doel te bereiken, in plaats van als verloren tijd terwijl hij wacht op een competitieve auto.
Voordat het interview eindigt, is er nog één laatste vraag: waar hoopt Gabriel Bortoleto over vijf jaar te staan?
"Hopelijk wereldkampioenschappen winnen, uiteraard met Audi."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport