Toen Mercedes aantoonbaar ondermaats presteerde in de Grand Prix van Bahrein in Maleisië in de Formule 1, ondanks de introductie van een gloednieuw vloer- en bodyworkpakket op Sepang, moest het team bepalen wat de volgende stappen zouden zijn.
De Brits-Duitse formatie koos uiteindelijk bij de volgende ronde in Singapore voor gesplitste specificaties, waarbij George Russell terugschakelde naar de vorige versie, waarmee hij in Baku had gewonnen. Dat was een ontwikkeling waar de Brit blij mee was – en waar hij zelfs voor pleitte – om eventuele onopgemerkte problemen met de updates van de Silver Arrow op te sporen, aangezien een powerunitstraf hem sowieso al op achterstand zette.
“Het kostenplafond was een van de redenen waarom we het back-to-back-experiment in Singapore hebben uitgevoerd,” legde deputy team principal Bradley Lord uit in de Nu Silver Arrows Radio Show. “Dat was namelijk de snelste manier om te leren via een praktijkexperiment. Hoewel het een sprintweekend was en daardoor vanuit dat perspectief misschien niet de ideale testomstandigheid bood, was het voor ons ook de meest efficiënte aanpak. We konden de set componenten gebruiken die we nog hadden van de vorige configuratie van de auto en George’s specificatie in Singapore terugdraaien, zodat we de oude en nieuwe versie naast elkaar konden laten rijden. Op die manier konden we in de praktijk beginnen met leren, nadat we hadden vastgesteld dat sommige gedragingen die we in Sepang hadden waargenomen niet volledig overeenkwamen met onze voorspellingen, of mogelijk buiten het bereik vielen van wat we in de windtunnel en in de simulator kunnen voorspellen.”
“Het is een voortdurend aanwezige beperking, maar het is ook een beperking die er voor elk team is. En het is aan ons om er het maximale uit te halen en binnen die beperking de meeste performance te leveren.”
George Russell, Mercedes
Photo by: Srinivasa Krishnan
Deputy technical director Simone Resta legde uit dat Mercedes verrast werd doordat Sepang “een behoorlijk ander circuit” was dan de andere circuits op de F1-kalender.
“Het is best een lastige,” lichtte de Italiaan toe. “Heel ander asfalt, zeer wisselende omstandigheden. Het kan heel heet zijn, maar het kan ook vrij snel gaan regenen. De omgevingstemperatuur is erg hoog en wordt gekenmerkt door zeer hoge degradatie van de banden, enzovoort.
“Ik denk dat het qua circuit een beetje buiten de schaal valt als je het vergelijkt met het gemiddelde. Daarom weet je niet zeker of het bewijs op de baan daar exact één-op-één naar alle andere circuits te vertalen is. En we vertrokken daar met het vertrouwen dat we competitief waren, want ik denk dat we daar competitief waren. Maar misschien zagen we niet de stap vooruit die we volgens de simulatie in die specifieke omstandigheden verwachtten te zien.
“Dus we hadden een twijfel. En waarschijnlijk is de beste manier om een twijfel te beantwoorden om daadwerkelijk een test te doen – en zo vroeg mogelijk een test te doen. Soms neem je misschien de tijd om erover na te denken wanneer het beste moment is, enzovoort. Maar wij besloten gewoon: ‘Oké, volgende race, laten we meteen een test doen, kijken waar we staan met het pakket en een duidelijk beeld krijgen van waar we staan’, en we hebben alles geleverd wat we verwachtten.
“George bood zich aan om de test te doen, wat volgens mij geweldig was. George is altijd een geweldige teamspeler en hij denkt altijd geweldig mee voor het team.”
George Russell, Mercedes
Photo by: Sam Bloxham / LAT Images via Getty Images
Resta onthulde dat Mercedes als gevolg van de upgrade inderdaad meer downforce had, zoals verwacht, maar zei dat de downforce niet consistent over elk deel van de auto werd geleverd, wat de balans beïnvloedde – met als resultaat een nog sterkere voorkant dan verwacht.
“Daarom moet je het venster waarin we de auto gebruiken opnieuw centreren,” vervolgde hij. “En dat kost wat tijd. En het kost tijd in een weekend dat relatief kort is, een sprintweekend, waarin je een beetje rijdt, wat vergelijkingen doet, dan meteen de sprint ingaat, niet meer met de auto kunt spelen, en dan regent het in de sprintrace, en zit je in de hoofdkwalificatie.
“Het is een lang weekend vanuit, laten we zeggen, klokoogpunt. Maar qua aantal ronden en ervaring, enzovoort, is het relatief kort. Dus je moet je leerproces zoveel mogelijk versnellen.”
Interessant genoeg introduceerde Mercedes vervolgens een nieuwe voorvleugel in Singapore, die Antonelli alleen in de enige vrije training gebruikte voordat hij terugkeerde naar de oudere versie.
“Omdat we het leerproces wilden versnellen [vergeleken met Russells oude autospecificatie], hebben we tijdens VT1 zelfs een test gedaan met de nieuwe voorvleugel,” merkte Resta op. “Dus in zo'n korte tijd hebben we veel dingen veranderd, omdat ons doel was om te proberen zo snel mogelijk te leren voor de korte en middellange termijn. We wilden de nieuwe voorvleugel controleren – natuurlijk waren we niet van plan om er hier te racen, maar we wilden hem controleren, vergelijken met de oude, de data verzamelen, de data mee naar huis nemen, het huiswerk doen en ons op de beste manier voorbereiden op het volgende evenement.
“Dus je moet dat ook zien als een investering in onze toekomst, om de data te verzamelen, het begrip te vergaren, en dan op dat moment na te denken, te simuleren, in de simulator te rijden en vervolgens verder te gaan.”
Andrea Kimi Antonelli, Mercedes
Photo by: Joe Portlock / Getty Images
“En het is de moeite waard om te zeggen dat het voor ons ook de moeite waard was om die voorvleugel in VT1 te gebruiken,” voegde Lord toe, “omdat we dingen hebben geleerd die hopelijk betekenen dat we beter uit de startblokken kunnen komen wanneer we in Austin arriveren met beide auto's in de bijgewerkte configuratie en met de nieuwe voorvleugel, en hopelijk in staat zijn om het maximale te halen uit dat soort hogere piekperformance op een manier waarop we dat tot nu toe nog niet zo effectief hebben kunnen doen.”
Maar heeft Mercedes nooit overwogen om de nieuwe vleugel het hele weekend te gebruiken?
“We hadden er maar één,” legde Lord uit. “We hadden hem min of meer met spoed door de productie gehaald, maar uiteraard loop je, als je maar één exemplaar hebt, het risico op starts vanuit de pitlane als je dingen beschadigt. En dus, wat de risicoafweging betreft, was ik er geen voorstander van om hem in de kwalificatie, de sprint of de hoofdrace te gebruiken, maar het leren was zeker echt nuttig.
Russell vocht zich uiteindelijk vanaf de achterkant van de grid van Marina Bay in Singapore naar de negende plaats, terwijl Antonelli een podiumfinish veilig stelde om dichter bij een eerste F1-titel te komen.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport