Het is weer GT3-tijd voor Max Verstappen! Na zijn furieuze optredens op de Nürburgring-Nordschleife, toen alleen een technisch defect hem van de algemene zege in de 24 uur van de Nürburgring afhield, waagt de viervoudig Formule 1-wereldkampioen zich opnieuw in de cockpit van de Mercedes-AMG GT3. De belangrijkste vragen voor GTWC-nieuwkomers zijn samengevat.
De GT World Challenge Europe (GTWC Europe) is wereldwijd het absolute origineel onder de GT3-series. Ze wordt georganiseerd door de Stéphane Ratel Organisation (SRO) en is opgedeeld in twee klassementen: de Sprint Cup (twee races van 60 minuten per weekend) en de Endurance Cup (langeafstandsraces over 3, 6 of 24 uur). Het bekendste evenement van de GTWC Europe is de 24 uur van Spa-Francorchamps.
De raceklasse geldt als de benchmark in de wereldwijde klantenracerij, waarin fabrieksondersteunde teams en private renstallen met professionele coureurs om zeges strijden. In de GT3-sport zijn er met de DTM en de GTD Pro-klasse in het IMSA SportsCar Championship twee vergelijkbaar moeilijke kampioenschappen, maar de meeste teambazen bevestigen: de Endurance Cup van de GTWC Europe is de zwaarste van alle kampioenschappen.
Bij elke race komen ongeveer 20 verschillende auto's in aanmerking voor de algemene zege, de startvelden omvatten 50 tot 60 auto's. Ze zijn ingedeeld in vier verschillende klassen, die zijn gebaseerd op de rijdersclassificatie van de FIA. Verstappen komt uiteraard uit in de Pro Cup, de hoogste klasse.
Daarnaast zijn er nog de categorieën Gold, Silver en Bronze, waarvoor allemaal verschillende voorwaarden gelden voor de rijdersbezettingen. (Details hier, alleen de Pro-Am-klasse wordt buiten de 24h Spa niet uitgeschreven) Auto's uit de Gold Cup kunnen voor de Pro-auto's zeker gevaarlijk worden. Over het geheel genomen staat voor alle niet-Pro-auto's echter de strijd om de klassezege centraal.
In de serie worden uitsluitend gehomologeerde GT3-sportwagens ingezet. Het veld bestaat uit raceklare afgeleiden van bekende straatsupersportwagens zoals de Mercedes-AMG GT3 Evo, BMW M4 GT3 Evo, Porsche 911 GT3 R, Ferrari 296 GT3, Audi R8 LMS GT3, Aston Martin Vantage GT3, Lamborghini Huracán GT3 Evo2, McLaren 720S GT3 Evo en Ford Mustang GT3.
Autos bis zum Horizont: Im Endurance-Cup starten bei jedem Rennen über 50 GT3-Fahrzeuge
Foto: SRO/JEP
Anders dan in de Formule 1 zijn er hier gesloten cockpits met een link naar serieproductie. Daarnaast zijn elektronische rijhulpmiddelen zoals ABS en tractiecontrole toegestaan, omdat de GT3-klasse zich in de eerste plaats op amateurrijders richt en de professionals slechts een klein deel van de wereldwijde GT3-raceseries vormen. ESP is echter net zo verboden als volautomatische versnellingsbakken.
Max Verstappen start in een Mercedes-AMG GT3 met startnummer 3. De auto wordt door 2 Seas Motorsport ingezet onder de vlag van Verstappen Racing. De bolide levert dankzij zijn 6,3-liter atmosferische V8-motor ongeveer 550 pk en is het inzetmateriaal dat Verstappen Racing het hele seizoen in de Sprint- en Endurance Cup gebruikt.
Verstappen heeft ook al met een AMG GT3 gereden tijdens de 24 uur van de Nürburgring. Daar verschilt de auto echter door de bijzondere karakteristiek van het circuit in zijn rijhoogte en verdere restricties zoals de vleugelstand en voorgeschreven ophangingsgeometrieën. In de GTWC Europe is er wat dat betreft iets meer vrijheid.
Omdat de seizoensfinale in Portimao een 3-uursrace van de Endurance Cup is, deelt Max Verstappen de cockpit met twee teamgenoten: het Britse talent en simrace-maatje van Verstappen, Chris Lulham, die vaste rijder bij Verstappen Racing is, en de ervaren GT-specialist Ben Barnicoat. Laatstgenoemde is eveneens invaller (zie vraag 6).
Elke coureur rijdt tijdens de race ongeveer één stint van rond een uur. Het gaat om langere stints dan in de Sprint Cup, waar de hele race een uur duurt en twee coureurs één auto delen, dus slechts ongeveer een half uur onderweg zijn.
De race en de kwalificatie zijn te volgen via de gratis livestream op Motorsport-Total.com, zowel met Duits als Engels commentaar. Daarnaast zendt Sky Sport F1 de races van de GTWC Europe live op televisie uit.
Verstappen vervangt zijn eigen vaste rijders. Zowel Daniel Juncadella als Jules Gounon, die normaal gesproken de Mercedes-AMG #3 besturen, kunnen niet in Portimao aantreden, omdat in hetzelfde weekend het World Endurance Championship (WEC) zijn 6-uursrace in Barcelona afwerkt. Die race is de vervanging van de afgelaste seizoensopener van het WEC in Qatar.
Juncadella komt op het Circuit de Barcelona-Catalunya in de Hypercar-klasse uit voor Genesis, Gounon voor Alpine. Om de #3 in de seizoensfinale met een topbezetting aan de start te brengen, kruipt de teameigenaar in het enige gat tussen twee F1-triple-headers kortweg zelf in de overall.
Een hele reeks coureurs mist de GTWC-finale vanwege de kalenderclash. Onder anderen MotoGP-legende Valentino Rossi, die sinds 2022 professioneel GT3-sport bedrijft, moet in de WRT-BMW #46 zijn vaste teamgenoot Dan Harper missen. Alle gaten konden echter met invallers worden opgevuld.
Het is een gigantische coup voor de serie en de hele GT-sport. Dat een actieve Formule 1-wereldkampioen midden in een lopend F1-seizoen in een andere topraceklasse aantreedt, was tot Verstappens GT3-avonturen, die een jaar geleden op de Nürburgring-Nordschleife begonnen, al decennia niet meer voorgekomen.
Het bezorgt de GT World Challenge Europe wereldwijde aandacht ver buiten de kerndoelgroep en trekt honderdduizenden F1-fans aan die voor het eerst een GT3-race zullen volgen.
Verstappen treft een hoogwaardig veld van rond de 60 GT3-auto's en tal van fabrieksrijders. (Startlijst en veel meer informatie) Velen van hen zullen pure Formule 1-fans misschien niets zeggen. Ze zijn echter net zo goed full-professionals als Formule 1-coureurs en in hun vakgebied de crème de la crème. Vaak zijn ze rechtstreeks in dienst bij de betreffende fabrikant.
Het absolute hoogtepunt voor de fans: Verstappen deelt in de Pro-klasse rechtstreeks de baan met MotoGP-legende Valentino Rossi, die een fabrieksondersteunde BMW M4 GT3 bestuurt voor Team WRT.
Tot de overige toptegenstanders op de baan behoren onder anderen DTM-kampioenen als Thomas Preining, Mirko Bortolotti, Maximilian Götz of Marco Wittmann, maar ook langeafstandsgrootheden als Patric Niederhauser, Markus Winkelhock, Franck Perera, Lucas Auer, Luca Stolz of de meervoudig GTWC-kampioen Charles Weerts.
Ook van de partij: de voormalige Duitse Formule-hoop Tim Tramnitz, inmiddels BMW-fabrieksrijder, en Charles Leclercs broer Arthur. Bovendien komt het tot een grote hereniging met Christopher Haase, met wie Verstappen tijdens de voorbereidingsraces op de 24-uursrace op de Nürburgring-Nordschleife in het voorjaar adembenemende duels heeft uitgevochten.
Daarnaast zijn er ook talrijke amateurrijders, die voor hun vrijetijdsplezier in de serie aantreden. De grens vervaagt hier echter steeds meer, want veel amateurs hebben dankzij de begeleiding door professionele rijders voor hun doen een aanzienlijk niveau bereikt. De derde groep bestaat uit jonge coureurs die zich willen aanbevelen voor een fabriekscockpit.
Nee, Max Verstappens team maakt geen kans meer op de titel. Die heeft namelijk het Team Winward Racing, eveneens met een Mercedes-AMG GT3, al binnengehaald. Lucas Auer, Luca Stolz en Maro Engel hebben een fantastisch seizoen neergezet en daarom al bij de voorlaatste race op de Nürburgring de beslissing geforceerd.
De Mercedes #48 luistert naar de naam "Mamba" en behoort tot de bekendste GT3-auto's. Zoals gebruikelijk staat in de langeafstandssport minder de coureur, maar veel meer de betreffende auto centraal.
Hoewel de optredens op de Nürburgring-Nordschleife zeker verwant zijn aan de GT3-races van de GTWC Europe, zijn er centrale verschillen. Het opvallendste verschil is - naast het circuit natuurlijk - het feit dat in de GTWC Europe uitsluitend GT3-auto's rijden, terwijl er op de Nordschleife de meest uiteenlopende voertuigtypen zijn.
Ook wordt de 3-uursrace officieel wel als endurance-race aangeduid, maar voor GT-kenners gaat het daarbij eerder om een middellange afstand. De race heeft dus nog meer sprintkarakter dan de 24-uursrace op de Nürburgring. Ook zijn de auto's op moderne Grand Prix-circuits iets "scherper" afgesteld dan op de Nordschleife, waar ze vergevingsgezind moeten zijn.
In totaal hoeft Verstappen het ABC niet opnieuw te leren. Net als in de Formule 1 zijn er vrije trainingen, een kwalificatie en vervolgens een race.
Het grootste verschil zit in de tactiek en dynamiek: er zijn rijderswissels tijdens de race, verplichte pitstops inclusief bandenwissel en bijtanken binnen een vast voorgeschreven pitstopvenster ("Pit Window"). De tanktijd is reglementair vastgelegd, maar de bandenwissel gaat op tijd - met slechts twee monteurs. Tanken en banden wisselen vinden gescheiden van elkaar plaats.
Bovendien delen auto's met rijders uit verschillende classificaties (Pro, Gold, Bronze Cup) tegelijk de baan, wat vanaf de eerste minuut tot permanente inhaalmanoeuvres en verkeer van te dubbelen auto's leidt.
De kwalificatie in de Endurance Cup volgt een cumulatief systeem: de kwalificatiesessie is onderverdeeld in drie segmenten (Q1, Q2, Q3). Elk van de drie coureurs van een auto moet een sessie afwerken. Aan het einde wordt uit de gereden beste tijden van alle drie de coureurs het gemiddelde berekend.
Dat gemiddelde bepaalt de startopstelling voor de 3-uursrace. Eén snelle F1-wereldkampioen volstaat dus niet - alle drie de teamgenoten moeten leveren.
Een GT3-auto is per ronde duidelijk langzamer dan een Formule 1-auto - afhankelijk van het circuitprofiel zit daar ongeveer 15 tot 25 seconden tussen. Het verschil ontstaat vooral door het duidelijk hogere voertuiggewicht (ca. 1.300 kg bij een GT3 tegenover net geen 800 kg in de F1), de massaal geringere aerodynamische downforce in snelle bochten en het lagere motorvermogen (ca. 550 pk tegenover bijna 1.000 pk hybridevermogen in de F1).
Een vergelijkingswaarde wordt geleverd door vier circuits waarop dit jaar zowel de Formule 1 als de GTWC Europe hebben gereden. We vergelijken de snelste ronden in de kwalificatie van beide series in 2026:
- Monza: 1:21.786 tegenover 1:45.323 minuten (+23,537 seconden)
- Spa-Francorchamps: 1:44.361 tegenover 2:16.817 (+32,456)
- Zandvoort: 1:11.163 tegenover 1:33.192 (+22,029)
- Barcelona: 1:14.679 tegenover 1:39.542 (+24,863)
Ja, op meerdere gebieden. GT3-auto's vragen door het hogere gewicht en de lagere downforce om anders te remmen en meer geduld in de bocht. In totaal is de rijstijl in de logge GT-bolides ronder en minder digitaal. Bovendien beschikken ze over elektronische rijhulpmiddelen zoals race-ABS en tractiecontrole, die de coureur bewust moet gebruiken zonder de banden te oververhitten.
In gevechten staat de carrosserie met haar afgedekte wielen lichte contacten toe, wat in de F1 direct tot een lekke band of afgebroken ophanging zou leiden. Daarom komt contact veel vaker voor dan in de formuleklassen.
Verstappen heeft echter een aas achter de hand: omdat hij regelmatig simracet, vormen verschillende auto's en verschillend duelgedrag voor de Nederlander geen probleem. Al op de Nürburgring was hij vanaf de eerste ronde competitief. Zijn vermogen om zich razendsnel op de meest uiteenlopende auto's in te stellen dwingt zelfs bij zijn Formule 1-collega's respect af.
De fabrikant is met Pirelli weliswaar dezelfde en het gaat om raceslicks, maar de specificaties verschillen fundamenteel. De GT3-Pirelli's zijn robuuste klantenslicks die over een extreem breed temperatuur- en stintbereik moeten functioneren. Ze zitten doorgaans een uur onder de auto en moeten daarmee langer meegaan dan Formule 1-banden.
Een centraal verschil met de Formule 1: in de GT World Challenge zijn bandenwarmers verboden! De coureurs moeten met ijskoude banden de pitstraat uitrijden en die in de eerste kilometers uiterst voorzichtig op temperatuur brengen. Door het hoge gewicht van de GT-bolides gaat dit echter sneller dan bij een Formule 1-auto het geval zou zijn.
Natuurlijk zijn er ook in de GT3-klasse klassieke regenbanden.
De Balance of Performance is een reglementair instrument van de SRO om de totaal verschillende motor- en voertuigconcepten (atmosferische V8 voorin bij de Mercedes vs. middenmotor-V6-turbo bij de Ferrari vs. zescilinder achterin bij de Porsche) op hetzelfde prestatieniveau te brengen.
Via extra gewicht, luchtrestrictoren (Air Restrictors), turbodrukcurves en minimale rijhoogtes worden de auto's voorafgaand aan het weekend zo aangepast dat theoretisch elk voertuig op de baan exact dezelfde kansen heeft om te winnen.
In de regel werkt dat behoorlijk goed; meestal strijden auto's van de meest uiteenlopende fabrikanten om de zege. Het komt echter af en toe voor dat een fabrikant in het weekend in het nadeel is. Er mag echter van worden uitgegaan dat Max Verstappens auto vanwege de uitstraling van zijn deelname zeker niet nadelig zal worden ingeschat.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport