Voor het eerst in drie jaar doet het World Endurance Championship een volledig nieuwe locatie aan, met Barcelona als gastheer van de voorlaatste ronde van het seizoen 2026.
De Spaanse locatie maakt dit weekend zijn WEC-debuut met een conventionele zesuursrace, als vervanging van de geannuleerde Qatar 1812km vanwege de aanhoudende oorlog in West-Azië. De seizoensfinale is ook verplaatst van Bahrein naar Monza, dat na een afwezigheid van twee jaar terugkeert op de kalender.
Deze wijzigingen hebben het aanzien van het kampioenschap aanzienlijk veranderd. Beide Europese races leveren minder punten op, met 25 voor de winnaar, tegenover de 38 die in Lusail en Sakhir te verdienen zouden zijn geweest. Teams moeten zich ook aanpassen aan twee circuits die aanzienlijk verschillen van die op de oorspronkelijke kalender.
Monza heeft in het Hypercar-tijdperk al drie WEC-races georganiseerd, meest recent in 2023, dus teams weten al wat ze op de Italiaanse locatie kunnen verwachten. Het grotere vraagteken is echter het Circuit de Barcelona-Catalunya, dat voor teams in de topklasse nog altijd een onbekende factor is.
Barcelona’s geschiedenis in het WEC beperkt zich tot het organiseren van de Prologue-test voorafgaand aan het seizoen 2019-20. Maar het kampioenschap heeft sindsdien een grote overgang doorgemaakt, waarbij de vier klassen die destijds bestonden - LMP1, LMP2, GTE Pro en GTE Am - plaats hebben gemaakt voor een vereenvoudigde structuur met twee klassen, bestaande uit Hypercar en LMGT3.
Voor LMGT3-fabrikanten zou Barcelona geen grote uitdaging moeten vormen. Dit circuit staat immers al op de kalender van de European Le Mans Series en GT World Challenge Europe. Sterker nog, WRT (BMW), Garage 59 (McLaren) en AF Corse (Ferrari) raceten slechts twee weken geleden in Barcelona tijdens de finaleronde van de Sprint Cup van GTWCE. Mercedes, Porsche en Aston Martin waren in de race ook vertegenwoordigd door andere klantenteams.
Voor de meeste Hypercar-fabrikanten betekent Barcelona echter een reis naar het onbekende. Aangezien het circuit geen deel uitmaakte van de oorspronkelijke kalender van 2026, had geen enkel team gepland om er dit jaar te testen. Maar toen de mogelijkheid ontstond dat het WEC zijn seizoen in Europa zou afsluiten, organiseerden drie fabrikanten een privétest in Barcelona voor 27 augustus, kort voordat ze naar Austin afreisden voor Lone Star Le Mans.
Die drie fabrikanten waren BMW, Cadillac en Genesis, die allemaal met LMDh-machines uitkomen. Ook moet worden opgemerkt dat Ferrari in 2022 tijdens de ontwikkeling van de auto een vroege versie van de 499P LMH in Barcelona liet rijden.
Fabrikanten die geen test in hun schema konden inpassen, zullen in de eerste plaats vertrouwen op simulatoren om een eerste inzicht in het circuit te krijgen.
In theorie kunnen sommige fabrikanten mogelijk ook putten uit de expertise van hun Formule 1-teams of allianties om toegang te krijgen tot de nieuwste data van het circuit.
#46 Team WRT, BMW M4 GT3 EVO: Valentino Rossi, Max Hesse
Photo by: BMW Motorsport
Het is geen geheim dat Barcelona een van de meest technische circuits van Europa is, met een combinatie van lange rechte stukken en een grote variëteit aan bochten. De lange, snelle bocht 3 en de snelle bocht 9 zijn bijzonder belastend voor de banden, waarbij aanhoudende zijdelingse belasting bijdraagt aan warmteopbouw en degradatie. Dit kan bandenmanagement tot een doorslaggevende factor maken in de zesuursrace.
Gezien Toyota’s dominante staat van dienst op het Bahrain International Circuit grotendeels te danken was aan het vermogen om de banden in leven te houden, zou de Japanse fabrikant dit weekend opnieuw sterk kunnen blijken. Hoewel de auto die nu bekendstaat als TR010 Hybrid aanzienlijk afwijkt van de GR010, draagt hij nog altijd het onderliggende DNA van zijn voorganger mee.
Het WEC rijdt op de volledige grandprixversie van het circuit en laat de laatste chicane links liggen, waardoor coureurs veel meer snelheid kunnen meenemen naar bocht 14 en het lange rechte stuk van start-finish op.
Een van de weinige coureurs die met een hypercar in Barcelona hebben getest, BMW’s Sheldon van der Linde, gaf zijn beoordeling van het circuit en de uitdagingen die het in de race kan opleveren.
“Veel degradatie, zoals we verwachtten. Ik denk dat het qua strategie en het in leven houden van de achterbanden een moeilijke race wordt”, vertelde de voormalige DTM-kampioen en winnaar van de Bathurst 12 Hour aan Motorsport.com.
“We weten allemaal dat Barcelona bekendstaat als een circuit met heel veel degradatie, wat andere auto’s misschien iets beter zou kunnen liggen dan ons.
“Ik denk dat inhalen moeilijk wordt. Het is niet echt een baan die je heel goed kunt inhalen, dus ik denk dat we op een goede kwalificatie zullen moeten vertrouwen. [Het doel is om] vooraan te starten en niet per se te proberen de race te winnen, maar gewoon mee te doen en voor Toyota en ook onze concurrenten bij Ferrari te zitten.”
Een ander belangrijk element is het weer, met voorspellingen die wijzen op maxima van 21C en minima van 13C in Montmelo. De kans op regen blijft zowel op zaterdag als op zondag groot. Dat is een duidelijke afwijking van de hitte die Hypercar-teams ervoeren toen ze eind augustus de baan op gingen, toen de middagtemperaturen doorgaans rond de 30C lagen.
Gevraagd wat voor soort race in Barcelona verwacht kon worden, zei Jota-Cadillac-teambaas Sam Hignett: “Het kan een heel goede race worden in Barcelona en heel spannend zijn, zolang het niet te koud is.
“Een van de eerste races die we op Spa deden, toen het te koud was, kreeg niemand temperatuur in de banden. Het is nu een veel betere band, maar we hebben nog steeds een beetje baantemperatuur nodig om de band echt aan het werk te krijgen, dus hopelijk komt het goed.”
Tijdens de Fuji 6 Hours van vorige maand suggereerde Toyota dat rivalen die eerder al in Barcelona hadden getest een “prestatievoordeel” ten opzichte van de rest van het veld zouden kunnen hebben.
Als reactie ontkende BMW niet dat de eendaagse test het al een “referentie” in Barcelona had gegeven, maar benadrukte het dat het nog steeds verwachtte dat de strijd in Hypercar dicht bij elkaar zou blijven.
Hignett gaf toe dat testen in Barcelona nuttig was gebleken voor Cadillac, maar weet niet zeker hoeveel van de informatie die in augustus werd verzameld relevant blijft voor een race medio oktober.
“Het is altijd nuttig om op een nieuw circuit te gaan testen als je kunt”, zei hij. Het geeft je altijd een beetje voordeel, maar zeker met Barcelona zitten we in een heel ander weervenster wanneer we daar gaan racen.
“Met de hoofdtribune in Barcelona en de manier waarop die een schaduw over het circuit werpt, varieert de baantemperatuur enorm, dus je kunt heel weinig afleiden uit wat mensen tijdens die test deden.
“Maar het is kennis, het is begrip wanneer je al een tijdje niet op een circuit bent geweest. Er is altijd een andere bocht of iets anders waar je over moet nadenken en waar je over moet leren, vooral vanuit het perspectief van een coureur.”
Omdat de titelbeslisser van dit seizoen in Monza slechts 25 punten oplevert, zullen teams niet veel kansen hebben om een achterstand goed te maken als er in Barcelona iets misgaat. In 2024 kon Toyota de constructeurstitel van Porsche afpakken met een dominante zege in de finale in Bahrein, waar bonuspunten te verdienen waren. Zo’n ommekeer zou in 2026 veel moeilijker te realiseren zijn. Een sterk resultaat in Barcelona kan daarom cruciaal zijn voor de titelkansen van een team.
Het kampioenschap ligt volledig open richting de race, met meerdere equipes die nu volop in de strijd verwikkeld zijn. Brendon Hartley, Ryo Hirakawa en Sébastien Buemi leiden de Hypercar-stand na hun overwinning met de #8 Toyota op Fuji, met hun teamgenoten in de #7 Toyota - Nyck de Vries, Mike Conway en Kamui Kobayashi - op 10 punten achterstand als tweede.
Robin Frijns en René Rast, die de #20 BMW M Hybrid V8 delen met van der Linde, zijn naar de derde plaats gezakt nadat ze in de vorige twee rondes niet tot scoren kwamen. Ze staan echter slechts 14 punten achter op de bemanning van de #8 Toyota, met nog altijd 50 punten te verdienen verdeeld over de laatste twee races.
Een podiumplaats op Fuji heeft de andere BMW van Raffaele Marciello en Kevin Magnussen naar de vierde plaats gebracht, op 20 punten van de koppositie.
Ferrari en Alpine hebben ook elk één kanshebber in de titelstrijd, maar zij kijken allebei tegen een achterstand van minstens 30 punten aan richting Barcelona.
In het constructeurskampioenschap heeft Toyota een voorsprong van 23 punten opgebouwd op BMW, met Ferrari op ruime afstand als derde.
Toyota heeft tot nu toe drie van de zes races gewonnen, waarbij BMW (twee) en Ferrari (één) de buit in de resterende rondes verdeelden.
In LMGT3 behoudt Jonny Edgar nog steeds de leiding in het kampioenschap in de #33 TF Sport Corvette die hij deelt met Nicky Catsburg en Ben Keating, maar Ian James, Mattia Drudi en Zacharie Robichon zijn in de #27 Heart of Racing Aston Martin tot 24 punten genaderd.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport