Bij de lancering van de nieuwe African Grand Prix in Kigali's BK Arena in Rwanda op dinsdag waren de Rwandese president Paul Kagame aanwezig, evenals F1-baas Stefano Domenicali en FIA-president Mohammed Ben Sulayem.
Maar na de officiële presentatie stonden er nog altijd enkele belangrijke vragen open, en Motorsport.com heeft inmiddels gesproken met de sleutelfiguren achter de race om een deel van die gaten in te vullen.
Rwanda zal officieel toetreden in de "vroege jaren 2030", wat veel speelruimte laat voor het daadwerkelijke moment waarop de race op de kalender komt. Het is vrij opmerkelijk dat een nieuwe race in 2026 officieel wordt aangekondigd zonder duidelijk instappunt, zeker wanneer de vroegst mogelijke datum vier jaar in de toekomst ligt.
Maar de realiteit is dat het project afhankelijk is van de voltooiing van een aantal cruciale infrastructuurprojecten. De grote post is de gloednieuwe internationale luchthaven Bugesera, die momenteel slechts bestaat uit een landingsbaan met een betonnen platform, terwijl de eerste werkzaamheden aan het terminalgebouw zijn begonnen. De luchthaven gaat naar verwachting pas in de tweede helft van 2028 open.
Daarnaast is er het ambitieuze 6 km lange circuit zelf, dat ten zuiden van de toekomstige luchthaven loopt, over twee steile heuvels op en af en langs een meer. Het circuitontwerp zelf is afgerond, waarbij het project wordt uitgevoerd door Tilke Engineering & Architects, ingenieursadviesbureau DAR en Wurz Design, die nu de engineeringfase ingaan, en de Rwandese regering zal ook moeten uitzoeken hoe 100.000 fans soepel het circuit in en uit kunnen komen.
Hoewel de kans er zeker bestaat dat er in 2030 geracet wordt, hebben de lokale autoriteiten in Rwanda geen exact instappunt om minder druk en meer tijd te leggen om alle vereiste werkzaamheden op tijd en volgens de juiste standaard af te ronden. Nu Kigali voor minstens tien jaar het ankerpunt van F1 in Afrika moet worden, wil de sport dat de race zo goed mogelijk wordt uitgevoerd, in plaats van zo vroeg mogelijk.
Rwanda African GP
Photo by: Formula 1
"Er zijn niet echt beperkende factoren, behalve belangrijke mijlpalen die we in gedachten houden", zei Afrika toen hem werd gevraagd naar de flexibele startdatum. "Een van de belangrijkste is de voltooiing van de internationale luchthaven, die volgens planning begin 2028 klaar moet zijn. De andere was meer bedoeld om de flexibiliteit te behouden om af te ronden wat er in verband met het circuit moet gebeuren, voordat er een definitief besluit wordt genomen over waar we precies op de kalender zouden passen. Die beslissing wordt door F1 gestuurd en gecoördineerd, maar het is een beslissing die we liever naar de toekomst doorschuiven."
Tegelijkertijd was het na meer dan drie jaar gesprekken en planning nog altijd belangrijk om ruim van tevoren een publieke aankondiging te doen, om het project uit de conceptfase te halen en om te zetten in iets dat daadwerkelijk gaat gebeuren. "We hadden dit moment nodig, want we zaten in een soort kip-en-ei-situatie", zei F1-CEO en -president Stefano Domenicali.
"We zijn aan het praten, hebben alles bijna klaar, en ik zei: 'Luister, als we niet beginnen, gaan we het [niet] voor elkaar krijgen.'"
Opmerkelijk genoeg is de race niet vernoemd naar het gastland of de gaststad, maar naar het hele continent, wat volgens de organisatoren een gebaar van goodwill richting Afrika als geheel is.
"Rwanda is altijd een voorvechter geweest van regionale integratie", zei Jean-Guy Afrika, CEO van de Rwanda Development Board. "We zijn lid van de East African Community, van de Common Market for Eastern Africa. We hebben visa bij aankomst voor Afrikanen afgeschaft. Het maakt dus echt deel uit van die geest om de sport naar het continent te brengen.
"We willen het groter maken dan alleen Rwanda. We willen dat het het moment wordt waarop de sport terugkeert naar Afrika en daarna nooit meer vertrekt. Daarom vonden we dat de Kigali Grand Prix of de Rwanda Grand Prix enigszins exclusief zou hebben gevoeld. Het is veel makkelijker om, als je het een African Grand Prix noemt, partners te benaderen voor deze bredere inspanning."
Afrika geloofde ook dat Rwanda de sluizen zou openen voor meer rassen op het continent. "We voorzien een toekomst waarin we terugkijken op dit moment en een cruciaal kantelpunt zien van waaruit uiteindelijk meerdere races in Afrika plaatsvinden. Je hebt al gezien dat de interesse [in Afrika] zeer groot was. Wij waren niet de enigen die boden, en we verwachten dat er na de eerste race waarschijnlijk veel meer races zullen komen."
Rwanda F1 track for African GP
Photo by: Formula 1
De Rwanda Motodrome is een permanente, speciaal gebouwde faciliteit in plaats van een stratencircuit of stedelijk circuit. De 6 km lange lay-out met 17 bochten is van de grond af opgebouwd om optimaal gebruik te maken van de natuurlijke kenmerken van de locatie in Bugesera, vooral de twee heuvels waar het circuit overheen zal gaan. Het totale hoogteverschil per ronde bedraagt 197 m, bijna twee keer zoveel als de huidige nummer één - Spa-Francorchamps (102).
Naast snelle, vloeiende bochten waar de coureurs enthousiast van zullen worden, is er ook een recht stuk achterop van 1 km, gevolgd door een hairpin om inhalen te bevorderen. TILKE-directeur Carsten Tilke zei dat de gekozen locatie voor de venue een "droomlocatie" was, omdat de glooiende topografie veel van het zware werk deed om tot een uitdagend circuit te komen, evenals tot arena-achtige uitzichten voor de fans.
"Wanneer we een circuit ontwerpen, moeten we natuurlijk altijd werken met de locatie die we hebben", zei Tilke. "We hadden heel, heel veel geluk, want het is een zeer heuvelachtige topografie. We hebben een meer. We hebben alles waarvan je droomt wanneer je een baan ontwerpt. Dit geeft ook het karakter van de baan; heel vloeiend, heel snel. Het wordt echt gevormd door de natuurlijke kenmerken en schoonheid van de locatie. En daarom hebben we ook veel hoogteverschillen. Het is echt een achtbaanachtig circuit met veel banking. Het gaat 12 tot 13 procent omhoog en omlaag."
Wurz bevindt zich misschien in een wat ongemakkelijke positie, omdat hij ook voorzitter is van de F1-coureursvereniging GPDA, dus hij kan zich nergens verschuilen als de baan geen groot succes wordt. Maar toen hij naar zijn ontwerp werd gevraagd, was de voormalige F1-coureur uitgesproken positief over het potentieel ervan om geliefd te worden bij de coureurs, de toeschouwers en de fans die op tv kijken, dankzij de inhaalmogelijkheden die in het ontwerp zijn ingebakken. En hij onthulde dat meerdere huidige coureurs en FIA-wereldkampioenen zijn ontwerp al in de simulator hadden geprobeerd.
"Het circuit is niet ontworpen voor specifieke reglementen of categorieën, dus je zult enkele bochtencombinaties zien die perfect werken voor toerwagens, voor motoren, waar je echt stiekeme aanvallen kunt plaatsen, of als je qua bandenslijtage goed zit en heel dichtbij kunt blijven, zelfs in auto's met [veel] downforce, of dat nu World Endurance Championship-auto's of Formule 1-auto's zijn.
"We zullen lange rechte stukken, de hairpins en alle aanvalsbochten in de simulator hebben. We spelen intensief met lichte veranderingen in camber op momenten waarop je slijtage aan de voor- of achterkant hebt. We kijken welke bandentemperaturen in bepaalde bochten in de banden komen, zodat de verdedigende coureur daadwerkelijk in het nadeel is voor het volgende lange rechte stuk.
"Er gaat veel wetenschap in, evenals kennis uit jaren van rijden en circuits ontwerpen, en ik hoop dat dit circuit voor iedereen de kers op de taart op de lijst is. Ogen van meer dan een dozijn FIA-wereldkampioenschapstitels hebben het circuit gezien, hebben de onboardvideo's gezien, en ik denk dat iedereen grote opwinding deelt."
Stefano Domenicali at African GP announcement in Rwanda
Photo by: Filip Cleeren
Domenicali noemde de aankondiging van dinsdag "een van de belangrijkste dagen in de geschiedenis van Formula 1." Zelfs voor iemand die over het algemeen hyperbool omarmt, is dat nogal een uitspraak. Maar het is waar dat het eindelijk doorbreken op de Afrikaanse markt weleens een van Domenicali's grootste prestaties kan zijn wanneer alles gezegd en gedaan is.
F1 is niet meer terug geweest op het Afrikaanse continent sinds het na 1993 Zuid-Afrika verliet, en gezien de indrukwekkende lijst met vereisten voor een grand prix in het Liberty Media-tijdperk heeft het heel lang gevoeld alsof het simpelweg niet kon.
Maar zoals Lewis Hamilton aangaf, die door de Rwandese minister van Sport Nelly Mukazayire werd geprezen als een "zeer sterke stem over F1 in Afrika", kan F1 zichzelf geen echt mondiaal kampioenschap noemen zonder voet op Afrikaanse bodem te zetten. De hoop is dat Liberty Media nu de juiste, geloofwaardige en stabiele partner heeft gevonden om dat te doen, een partner die de enorme werklast die voorligt niet onderschat.
Domenicali stelde dat de snelgroeiende markt van Afrika "thuis is voor meer dan 100 miljoen fans van Formule 1", die nu een race op hun eigen continent kunnen bekijken.
Het aantrekken van het nieuwste spraakmakende sporteigendom heeft Rwanda nieuwe beschuldigingen van Amnesty International opgeleverd dat het F1 gebruikt voor sportswashing, waarmee de aandacht wordt afgeleid van aanzienlijke mensenrechtenkwesties.
Domenicali noemde Rwanda echter "een van de grote succesverhalen van de wereld" en "een land van buitengewone natuurlijke schoonheid en verbluffende landschappen, gecombineerd met veerkracht en moed om de uitdagingen uit het verleden te overwinnen en herboren te worden", verwijzend naar de verwoestende genocide van 1994. F1 houdt vol dat sport een positieve kracht ten goede kan zijn.
Langdurig president Paul Kagame legde uit dat het organiseren van sport op eliteniveau op eigen bodem een eerste stap was om het eenrichtingsverkeer om te keren waarbij Afrika enkele van de grootste wereldsterren in voetbal, basketbal, atletiek en andere sporten levert, maar daar geen enkel economisch voordeel uit haalt.
"Decennialang zijn Afrikaanse atleten een pijler geweest van de mondiale sporteconomie, waarbij ze aanzienlijke commerciële waarde toevoegden aan topcompetities, terwijl het continent er bijna niets voor terugkreeg. Partnerschappen zoals het partnerschap dat we opbouwen helpen deze cyclus te doorbreken, omdat ze dienen als katalysator voor de ontwikkeling van sportinfrastructuur. Dit gaat niet alleen om het bouwen van locaties. Het gaat om het creëren van een duurzaam economisch model waarin verschillende inkomstenstromen uit hospitality, toerisme en entertainment worden gegenereerd en verankerd in lokale gemeenschappen. Sport is een grote gelijkmaker, maar we moeten doelbewust zijn in het waarmaken van deze belofte."
F1 biedt ook de volgende stap in de ontwikkeling van Rwanda als toeristische bestemming en zakencentrum, kort nadat het het wereldkampioenschap wielrennen op de weg van 2025 heeft georganiseerd. Anders dan dat eenmalige evenement heeft Rwanda zich vastgelegd voor een periode van 10 jaar, wat het tijd geeft om investeringen af te schrijven, waarvan wordt gezegd dat het om een niet nader bekendgemaakte mix van publieke en private investeringen gaat.
"Ik denk dat het cruciaal is om te benadrukken dat F1 deel uitmaakt van een veel groter geheel en een langetermijnstrategie om Rwanda te positioneren als een hub voor toeristische investeringen en diensten", zei Afrika. "F1 was een natuurlijke voortzetting van deze inspanning. Het circuit zal een capaciteit hebben van ongeveer 100.000 toeschouwers. Over een weekend praten we over bijna 300.000 mensen die alles consumeren, van retailproducten, restaurants, hotels tot accommodatie-infrastructuur. Enorme vraag die groei genereert voor onze bestaande bedrijven. En dat betekent meer in termen van wat we kunnen innen aan verkoopbelastingen, stijgingen van vennootschapsbelastingen, enzovoort. We verwachten ook een toename in investeringen in nieuwe bedrijven en dat betekent meer banen, enzovoort."
De Rwanda Development Board wil van de locatie een multifunctionele faciliteit maken die het hele jaar door kan worden gebruikt voor evenementen zoals concerten en conferenties, met ook een kartbaan, offroadfaciliteit en handling track ingebouwd om de grassroots in de autosport verder te stimuleren. Na de lancering van de FIA Cross Car tijdens de FIA General Assemblies in Kigali twee jaar geleden beloofde FIA-president Mohammed Ben Sulayem dat het bestuursorgaan de inspanningen zou opvoeren om karting in het land te ondersteunen.
"De komst van Formule 1 naar Rwanda zal een zeer krachtige boodschap sturen aan jonge mensen over het hele continent. Het zal hun vertellen dat de hoogste niveaus van de internationale autosport binnen hun bereik liggen, dat Afrika niet alleen kan deelnemen aan de toekomst van onze sport, maar die ook mede kan vormgeven", zei Ben Sulayem.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport