Net toen alles rond de toekomst van Signatech definitief leek te zijn, is er een buitengewone wending opgedoken. De deal die ertoe had moeten leiden dat Geely Group het Hypercar-programma van Alpine in het FIA World Endurance Championship zou overnemen, lijkt te zijn afgeketst.
Het nieuws kwam naar buiten vanuit de paddock van de European Le Mans Series in Portimao en werd als eerste gemeld door Italian-Endurance, wat als een verrassing komt gezien de recente opmerkingen van de direct betrokkenen.
Met name Alpine-teambaas Philippe Sinault vertelde Motorsport.com op Fuji dat alles onder controle was en dat de situatie goed was gevorderd. Hij had voldoende vertrouwen dat hij geen reden tot bezorgdheid zag in aanloop naar de deadline voor WEC 2027-inschrijvingen op 26 november.
Achter de schermen lijken de ontwikkelingen echter een heel andere wending te hebben genomen, wat wijst op een steeds tastbaardere en schijnbaar onvermijdelijke uitkomst: de Alpine A424 LMDh-auto's staan volgend jaar mogelijk niet op de grid.
Sinds de nieuwe CEO van Renault Group het controversiële besluit nam om het WEC-programma van Alpine stop te zetten, heeft Sinault – oprichter van Team Signatech, dat de auto's van de Franse fabrikant in het WEC runt – persoonlijk geprobeerd te redden wat er te redden viel en een toekomst veilig te stellen voor een operatie die is opgebouwd op uitgebreide ervaring die in de loop der jaren in LMP2 en LMP1 is opgedaan.
Aanvankelijk was er sprake van Chinese fabrikanten die in beeld kwamen, waarbij BYD naar voren kwam als de belangrijkste kandidaat. Het bedrijf had ook een eigen stand opgezet in het fan village bij de 24 uur van Le Mans, wat erop wees dat zijn aanwezigheid niet louter een goedkope publiciteitsactie was.
#36 Alpine Endurance Team Alpine A424: Jules Gounon, Victor Martins
Photo by: JEP
Vervolgens kwam Geely Group naar voren als de concretere mogelijkheid. De Chinese groep heeft al banden met Renault via samenwerkingen rond productieauto's, met name in Latijns-Amerika. Vertegenwoordigers van het in Hangzhou gevestigde bedrijf waren ook afgereisd naar de faciliteiten van Alpine in Viry-Chatillon en Bourges om uit de eerste hand inzicht te krijgen in de autosportactiviteiten voorafgaand aan een mogelijke deelname aan het WEC.
Hoewel noch Renault/Alpine noch Geely de gesprekken ooit officieel heeft bevestigd, waren vergaderingen en onderhandelingen doorgegaan rond het vooruitzicht om het A424-programma over te nemen, de auto's te rebranden zodat ze aan de eisen van de Chinese groep voldoen en voort te bouwen op het werk dat al door Signatech en zijn partners is verricht.
Sinaults eigen opmerkingen hadden erop gewezen dat er geen grote obstakels waren, waardoor de laatste ontwikkelingen des te onverwachter zijn.
Als de situatie door de betrokken partijen wordt bevestigd, lijkt het nu vrijwel onmogelijk dat de LMDh-auto's met Oreca-chassis in 2027 op de WEC-grid verschijnen. Een alternatief zou zijn om een meer afgemeten aanpak te kiezen en een seizoen over te slaan, om dat jaar te gebruiken ter voorbereiding op de mogelijke komst van Geely in 2028.
Zelfs dat scenario blijft echter onzeker. Met zoveel onbeantwoorde vragen worden Sinault en Signatech steeds nadrukkelijker geconfronteerd met het zorgwekkende vooruitzicht hun operatie na de finale in Monza op 8 november stop te zetten.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport