Het is tot nu toe geen erg interessant kampioenschap geweest. Nou… laten we het eigenlijk gewoon noemen zoals het is: het is behoorlijk saai geweest, met Kimi Antonelli die al vroeg de leiding pakte en weigerde iemand eraan te laten komen.
Die jonge Italiaan heeft er zeker voor gezorgd dat we wat de titelstrijd betreft nergens enthousiast van worden. En zelfs als de kans dat hij die over twee weken in Austin veiligstelt relatief klein is, zou het begrijpelijk zijn als je wenst dat het liever eerder dan later gebeurt. Vooral als je ook genoeg hebt van al dat nepverhaal over een mogelijke comeback van George Russell of wie dan ook. Nee, laat hem het daar en dan gewoon beslissen, zodat we van de rest van de races kunnen genieten in de wetenschap dat er niets groots meer op het spel staat.
Toch is het een vrij interessant seizoen geweest om te volgen. Niet zeker of je me volgt, beste lezer, maar ik zal proberen het uit te leggen…
Zet de laatste zege van Max Verstappen je er niet toe aan je af te vragen of alles wat je over het huidige seizoen dacht eigenlijk wel klopt? Want het was toch vrij duidelijk dat Mercedes zich met die reglementswijziging net had teruggevochten naar waar het thuishoorde?
Ze hebben het simpelweg opnieuw gedaan, net als in 2014: de beste powerunit gebouwd, het beste chassis geproduceerd en zijn nu op weg om dit jaar beide kampioenschappen te winnen - en niet alleen dat… Ze zijn nu zeker ook favoriet voor de komende paar jaar, totdat ze met dit reglement het plafond bereiken van wat qua performance mogelijk is en hun rivalen er eindelijk in slagen bij te benen.
Hoe lang duurde het destijds voordat iemand hen bijhaalde? Tot minstens 2017, toen Sebastian Vettel in elk geval iets kon opzetten wat op een uitdaging leek - en alsnog ruim voor het einde van dat kampioenschap het onderspit delfde. Het gebeurde eigenlijk pas in 2021, nietwaar - toen Red Bull eindelijk de auto produceerde en Verstappen klaar was om de uitdaging aan te gaan met het team dat tegen die tijd god weet hoeveel titels op rij had gewonnen.
Charles Leclerc, Ferrari, Max Verstappen, Red Bull Racing
Photo by: Mark Sutton / Formula 1 via Getty Images
Gezien hoe dominant Mercedes tot minstens het begin van de zomer dit jaar was, zou je er niet heel ver naast hebben gezeten als je aannam dat we een nieuw tijdperk van dominantie van Wolff en co tegemoet gingen.
Ik moet toegeven dat ik dat geloofde. En ik weet zeker dat velen van jullie dat ook deden.
Maar zo duidelijk is het niet meer, toch?
Die tweede zege op rij voor Verstappen biedt op zijn minst enige grond voor een alternatieve theorie. Want de reeks van Mercedes begin 2026 zou iets anders kunnen zijn. Natuurlijk kun je niets op hen afdingen. Ze hebben inderdaad een ongelooflijk sterke motor geproduceerd, die waarschijnlijk - ondanks de ADUO-ranglijst - de huidige benchmark is. En de W17 is ook een heel behoorlijke auto - daar bestaat geen twijfel over. Maar zou het kunnen dat de vroege dominantie van de Silver Arrows simpelweg een logisch gevolg was van de gebeurtenissen van vorig jaar en het begin van dit jaar?
Mercedes was in 2025 immers niet betrokken bij de titelstrijd en kon zich dus volledig richten op de voorbereiding op 2026 - in tegenstelling tot Red Bull en McLaren, die door elkaar gedwongen werden tot het einde van vorig seizoen te blijven pushen.
De status als fabrieksteam heeft Mercedes zeker geholpen een voorsprong op McLaren te krijgen bij het beter benutten van de nieuwe powerunit - en dat is niet eens een theorie, maar een onmiskenbaar feit. Laten we duidelijk zijn: het is niet omdat Mercedes iets voor zijn klanten verbergt - het is gewoon natuurlijk dat die klanten er niet zoveel kennis over hebben als Mercedes zelf. En ze hadden tijd nodig. Dat voordeel is, te oordelen naar de progressie van McLaren tijdens de zomer, nu vrijwel verdwenen. Misschien niet helemaal - maar waarschijnlijk bijna.
Charles Leclerc, Ferrari, Max Verstappen, Red Bull Racing
Photo by: Joe Portlock / Getty Images
En nu dit…
Het leek alsof Red Bull al in de eerste helft van het jaar bijna alles uit zijn ontwikkelingsbudget had geperst, maar het lijkt erop dat dat niet het geval was.
De upgrade in Baku heeft mogelijk de grootste aanwijzing tot nu toe gegeven dat het voor Mercedes niet zo makkelijk zal worden om zijn voordeel van begin 2026 vast te houden - en dat de rivalen niet alleen dichterbij komen, maar dat al zijn. Als je alleen de laatste vijf ronden van het kampioenschap meetelt, zou Verstappen immers aan de leiding staan, en met een behoorlijk ruime marge op Antonelli. Best een comeback, nietwaar? Voor een team dat het seizoen bijna in het middenveld begon.
Mercedes onderschatten zou zeker dom zijn. Er is immers geen garantie dat de engineers van Wolff niet ergens in april alle bestanden met mogelijke ontwikkelingsplannen voor de W17 in de prullenbak hebben gegooid, toen ze zagen hoe groot de marge op de concurrentie was, en zijn begonnen aan de auto van volgend jaar. Zou dat de reden kunnen zijn dat het pakket dat in Maleisië werd geïntroduceerd de Silver Arrows eigenlijk niet sneller heeft gemaakt? Maar zelfs als dat niet zo is, is er geen reden om te geloven dat ze zullen blijven worstelen - als je een team dat op een slecht weekend podiumplaatsen pakt überhaupt al “worstelen” kunt noemen.
Maar twee zeges op rij van een team dat de afgelopen paar decennia ook zijn deel aan dominantie heeft gehad, zijn geen grap.
Het zou interessant zijn om te horen wat Max nu over F1 2026 denkt, nietwaar? Nou, de context van het antwoord - zelfs als je de vraag zou stellen - is vrij voorspelbaar. Hij zal zeggen dat het feit dat hij wint niet betekent dat hij denkt dat dit reglement nu is wat Formula 1 nodig heeft - maar hij zou er op zijn minst een grappige grap over maken. En er bestaat geen twijfel dat hij zich nu heel anders voelt dan aan het begin van het jaar, toen hij niet alleen in een auto reed die hij niet prettig vond - hij was naar zijn maatstaven ook pijnlijk langzaam.
Max Verstappen, Red Bull Racing
Photo by: Steven Tee / LAT Images via Getty Images
Hij koos ervoor bij het team te blijven nog voordat het echt was hersteld naar de positie waarvan het nu geniet - en verdomme, wat een verstandige zet was dat! Je zou denken dat de cijfers in het contract voor hem tegenwoordig nog altijd iets lager zouden zijn, maar alle gekheid op een stokje: die cijfers zullen hem toch niet veel zeggen, aangezien hij al genoeg heeft verdiend om de volgende paar generaties Verstappens te financieren - maar het feit dat het team, dat zoveel mensen is kwijtgeraakt, nog steeds blijft leveren, moet geruststellend zijn.
Het gaat dit jaar niets veranderen. Max kan waarschijnlijk nog een paar races winnen - maar wat hem op dit moment het meest moet opwinden, is het vooruitzicht op 2027. Als Red Bull hetzelfde tempo volhoudt, gaat hij zeker nog een gooi doen naar het wereldkampioenschap.
Het is ook verleidelijk om je voor te stellen wat voor klassieker volgend jaar kan worden als Verstappen Antonelli in gelijkwaardig materiaal kan uitdagen voor de hoofdprijs. Kimi is een generatietalent, daar bestaat geen enkele twijfel meer over. Tot op zekere hoogte is hij gewoon een verbeterde versie van Verstappen zelf. Volledig gefocust op racen, bloedsnel en constant - en, in elk geval tot nu toe, heeft hij zijn duistere kant nog niet laten zien.
En dat zou zo’n geweldige zaak kunnen zijn voor F1 zelf, als er wat sportieve intrige was om de aandacht af te leiden van al het gepraat over powerunits. Gewoon een goede ouderwetse strijd tussen de beste coureurs ter wereld.
Max zou daar zeker meer van genieten dan van een herhaling van 2023. Zeker als niet alleen Antonelli, maar ook Lewis Hamilton een fatsoenlijke auto had om mee te vechten - waardoor drie generatietalenten strijden om één grote prijs.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport