Een expeditie gesponsord door de Amerikaanse Purdue University is op weg naar het afgelegen eiland Nikumaroro, in de hoop daar het wrak te vinden van het vliegtuig van Amelia Earhart, de Amerikaanse piloot die als eerste vrouw op een non-stop solovlucht de Atlantische oceaan overstak.
is wetenschapsredacteur voor de Volkskrant. Hij schrijft over sterrenkunde, natuurkunde en ruimtevaart.
Op satelliet- en luchtfoto’s van een baai bij het eiland is iets te zien dat lijkt op een vliegtuig, zo ontdekten Earhart-zoekers in 2020. Dat ‘Taraia-object’, zoals het nu heet, bevindt zich op een afgelegen locatie die bij eerdere zoektochten op het eiland niet werd bezocht. De expeditie verwacht dinsdag Nederlandse tijd op het eiland te arriveren.
De verdwijning van Amelia Earhart is een van de grootste raadsels van de vroege luchtvaart. De piloot verdween in 1937 spoorloos, na eerdere successen en solovluchten. Dat gebeurde tijdens een poging om als eerste vrouw de wereld rond te vliegen. Ondanks een grootschalige zoektocht zijn Earhart en haar navigator Fred Noonan nooit gevonden.
Sindsdien is hun verdwijning aanleiding voor vele complottheorieën. Zo verscheen in 1970 bijvoorbeeld een boek dat stelde dat Earhart nog in leven was. Ook bleek de mythe dat zij in het geheim de Japanners bespioneerde voor de Amerikaanse regering lange tijd hardnekkig.
De meeste historici menen echter dat Earharts vliegtuig zonder brandstof kwam te zitten, nadat zij en Noonan hun geplande stop op Howard Island misliepen. De theorie dat ze per abuis op Nikumaroro terechtkwam, is de laatste jaren echter aan een opmars bezig.
Op het eiland werden eerder al menselijke botten gevonden. In 2018 stelden onderzoekers in een publicatie in het vakblad Forensic Anthropology dat deze best eens van Earhart zouden kunnen zijn. Toch concludeerde de Volkskrant destijds in een fact check dat het bewijs daarvoor behoorlijk rammelde.
In 2020 volgde de satellietfoto van het veronderstelde wrak. Al in 1938, kort na Earharts verdwijning, blijkt bovendien iets dergelijks zichtbaar op een historische luchtfoto.
Sommige leden van het expeditieteam, dat op 2 oktober vanuit Amerika vertrok, zijn al eerder op het eiland geweest. ‘Esthetisch gezien staat Nikumaroro hoog op mijn lijst’, zei de gepensioneerde onderzoeker Renato LaRocca, vrijdag in een expeditie-update. ‘En, net zo belangrijk: er zijn geen muggen, geen slangen, geen spinnen. Je hebt er wel een probleem met kokoskrabben en heremietkreeften, maar verder is het een magische plek.’
Of de expeditie behalve krabben en kreeften ook een vliegtuigwrak zal vinden, is de vraag. Ric Gillespie, expert op het gebied van het bergen van historische vliegtuigwrakken, vindt het Taraia-object lijken op een omgevallen boom die in het water terecht is gekomen, zei hij zaterdag tegen persbureau Reuters. ‘Ik zou het geweldig vinden om dat vliegtuig te vinden, maar het gaat niet gebeuren.’
Zo’n misverstand zou niet de eerste keer zijn. In 2024 dacht een groep onderzoekers op sonarbeelden iets vliegtuigvormigs te hebben ontdekt in de oceaan nabij Howard Island. Dat bleek bij nader inzien een rotsformatie.
Alles over wetenschap vindt u hier.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant