Landgraf-Mercedes-coureur Lucas Auer wint de eerste DTM-race op Hockenheim, die nauwelijks spannender had kunnen zijn: Thomas Preining (Manthey-Porsche) loopt de kans mis om de titel vroegtijdig veilig te stellen, terwijl rivaal Maro Engel (Winward-Mercedes) een bitter drama beleeft en de overwinning bij de pitstop verliest.
Mirko Bortolotti (Grasser-Lamborghini) stelt de tweede plaats veilig, gevolgd door Marco Wittmann in de Schubert-BMW, die met de derde plaats zijn titelkansen levend houdt. De tweevoudig kampioen gaat zelfs Engel voorbij naar de tweede plaats in de tussenstand en is daardoor nu op zondag Preinings naaste belager.
"We zijn nog in leven," vat Wittmann samen op ProSieben. "Ons hoofddoel vandaag was om voor Thomas te finishen. Dat zag er na de kwalificatie helemaal niet goed uit; na de eerste ronde was alles beslist weer compleet anders. En dat is de Hockenheim-factor. Ik heb altijd gezegd dat het hier chaotisch wordt."
De titel wordt daarom pas op zondag beslist tussen Preining, Engel en Wittmann. "Je moet kalm blijven en het is open tot de laatste ronde," zegt de BMW-coureur. "En zo ziet het er nu ook uit. We hebben het vorig jaar gezien, tot de laatste ronde." Ondanks zijn overwinning op zaterdag ligt Auer uit de titelstrijd.
Kelvin van der Linde (Schubert-BMW) pakt de zesde plaats in de eerste race van zaterdag, gevolgd door Winward-AMG-coureur Jules Gounon. De twee HRT-Ford-coureurs Arjun Maini en Finn Wiebelhaus finishen als achtste en negende, terwijl Bastian Buus (Land-Porsche) de top 10 completeert.
Kort na de start werd al duidelijk dat de titel waarschijnlijk niet op zaterdag beslist zou worden: terwijl Engstler zijn poleposition omzette in de leiding voor Auer, brak achter hen de eerste chaos uit. In de tweede bocht was er een botsing tussen Ricardo Feller (Manthey-Porsche) en Thierry Vermeulen (Emil-Frey-Ferrari).
Terwijl de Zwitser daarbij de neus van zijn Manthey-Porsche verloor, gleed de Nederlander ook licht tegen Preinings Porsche. De wedstrijdleiding reageerde prompt en gaf Feller een straf: hij moest in de rest van de race in totaal drie keer door de penalty lap, waardoor hij terugviel naar de achterkant van het veld.
Voor DTM-kampioenschapsleider Preining begon het drama eveneens kort na de start: bij het opdraaien van de Parabolika kwam de kampioen van 2023 op het gras terecht en viel hij op weg naar de haarspeldbocht terug tot de 13e plaats algemeen. "Helaas heb ik het niet precies gezien," analyseerde vader Andreas Preining kort daarna op ProSieben.
"Misschien werd hij naar buiten op het gras geduwd en moest hij toen van het gas." Hoewel er geen duidelijk contact met Vermeulen te zien was, waren de gevolgen ernstig: "Dat kostte hem natuurlijk aan het begin veel plaatsen, maar laten we kijken hoever naar voren hij nog kan komen."
Voor titelrivaal Maro Engel verliep de openingsfase daarentegen bijna perfect en zoals gehoopt: de Winward-Mercedes-coureur vocht zich vanuit de chaos in de eerste bochten van de zevende startplaats naar de derde plaats. Ook Marco Wittmann maakte gebruik van de turbulente beginfase om zich een weg naar de top 10 te banen.
In de tweede ronde zette Auer bij de haarspeldbocht de aanval in op leider Engstler. De Abt-Lamborghini-coureur bleef echter bij het uitkomen van de bocht naast de Landgraf-Mercedes, waarna contact met gevolgen volgde in de snelle rechterbocht voor de Mercedes-tribune.
Engstler verloor vervolgens de controle over zijn Abt-Lamborghini en raakte achterwaarts de betonnen muur. "We hoorden hem alleen ademen en daarna kroop hij uit de auto," zei Abt-directeur Thomas Biermaier kort daarna op ProSieben. "Ik hoop dat het niet zo erg is, want de snelheid op dat punt is erg hoog."
Biermaier hield zich kort na het ongeval echter in met het aanwijzen van schuld. "Ik wil Lucas Auer niets verwijten," zei hij. "Dat is racen, ze vechten om de eerste plaats." Beide coureurs waren "heel ver gegaan" en maakten daarna contact. Mogelijk was er volgens de Abt-directeur iets aan de Abt-Lamborghini gebroken.
Na een korte safetycarfase besloot de wedstrijdleiding de race enkele minuten stil te leggen om de baanbarrière te inspecteren. Engstler werd ondertussen per ambulance naar het medisch centrum gebracht voor controles. "Allereerst hoop ik dat Luca oké is, want dat is precies een bocht waar je niet wilt dat er iets gebeurt," zei Auer tijdens de onderbreking op ProSieben. De wedstrijdleiding bekeek het incident wel, maar deelde geen straffen uit.
En nog tijdens de race kwam het sein veilig: het gaat "naar omstandigheden goed" met hem, bevestigde Engstler op ProSieben. "Natuurlijk was het een flinke klap, maar alles is oké. Ik hoop dat de jongens de auto voor morgen weer klaar kunnen krijgen."
"Ik kreeg een behoorlijk harde klap," legde rivaal Auer de situatie in vergelijkbare bewoordingen uit. "Ik weet niet wat er allemaal kapot is." Na de daaropvolgende herstart behield de Landgraf-Mercedes-coureur aanvankelijk de leiding voor Mercedes-collega Engel, terwijl Preining bij de herstart slechts op de 11e positie lag.
Bij Mercedes-AMG waren de rollen echter duidelijk verdeeld: al na enkele bochten vertraagde de aanvankelijk leidende Auer, nota bene voor de Mercedes-tribune, en gaf de leiding aan zijn Mercedes-collega Maro Engel.
Engels teamgenoot Jules Gounon probeerde ondertussen ook steun te bieden door fel te verdedigen tegen Thomas Preining in de strijd om de achtste plaats en de Oostenrijker in elk geval kort op te houden. Na een geslaagde inhaalactie zette de Porsche-coureur zijn opmars echter voort.
Ook Wittmann vond na de onderbreking snel zijn ritme, rekende af met de Abt-Lamborghini van Marco Mapelli en schoof op naar de vierde positie. Tot het pitstopvenster openging, verliep de race daarna een stuk rustiger. Geen van de topcoureurs wilde als eerste naar binnen komen voor de verplichte bandenwissel.
Glock en Preining, die daarvoor om de zevende plaats hadden geduelleerd, kwamen tegelijkertijd binnen voor de verplichte bandenwissel. Omdat de stop voor de Dorr-formatie niet vlekkeloos verliep, viel de voormalig Formule 1-coureur al achter Preining terug.
Tot overmaat van ramp botste hij kort daarna op koude banden met de Winward-AMG van Gounon, die zijn pitstop al had afgewerkt en zijn banden op temperatuur had gebracht. Glock spinde, beschadigde de voorkant van zijn auto en viel aanvankelijk ver terug in het klassement, voordat hij zijn McLaren definitief moest parkeren.
De wedstrijdleiding wil het incident na de race onderzoeken. Kort daarna maakten meer coureurs uit de kopgroep hun pitstops, onder wie Kelvin van der Linde. Preining benutte de gelegenheid en ging de Zuid-Afrikaan bij de haarspeldbocht voorbij.
Het echte drama in de titelstrijd kwam echter pas bij de pitstop van Maro Engel. Omdat het rechterachterwiel vastliep, stond de Winward-Mercedes-coureur meer dan 16 seconden stil. Daarna keerde hij al achter Auer en Bortolotti terug op de baan, en even later ging ook Wittmann hem voorbij.
In elk geval konden Mapelli en Preining, die in de out-lap dicht achter de AMG-coureur lagen, geen weg voorbij vinden. Toch had de mislukte pitstop Engel teruggeworpen naar de vierde plaats. De AMG-coureur gaf echter niet op en vocht zich in de slotfase weer naar voren.
Kort voor het einde slaagde Engel er zelfs in de Schubert-BMW van Wittmann in te halen en zich aanvankelijk terug op het podium te vechten. Daarbij forceerde de AMG-coureur zijn weg echter nogal ruw voor de Mercedes-tribune en duwde hij Wittmann van de baan. De wedstrijdleiding gelastte daarom dat de posities moesten worden teruggewisseld.
Preining had eerder al geprofiteerd van een fout van Mapelli en de vijfde positie van de Abt-coureur overgenomen. De Oostenrijker, die nu 209 punten in de tussenstand heeft, loopt echter nog altijd de kans mis om de titel vroegtijdig veilig te stellen.
"Ik ben blij dat we überhaupt zijn gefinisht," zei Preining op ProSieben, zichtbaar geïrriteerd. "Bij de start reed iedereen tegen mijn auto aan. Een paar dingen zijn ook niet supersportief, maar dat is te verwachten. In de finale gaat het er altijd verhit aan toe. Ik ben blij dat we nog goede punten hebben kunnen pakken."
"We hadden een beetje geluk dat het bij de pitstop voor één of twee anderen ook niet zo goed ging, en mijn crew leverde zoals altijd," weet de Manthey-coureur. "Daar ben ik heel trots op en heel dankbaar voor, want nu is de voorsprong eigenlijk bijna gelijk gebleven."
Omdat Engel als vierde voor Preining finisht, verkleint de Winward-coureur zijn achterstand met twee punten. Ook Wittmann loopt in met zijn derde plaats en klimt zelfs naar de tweede plaats in de tussenstand. Toch wijst nog altijd veel erop dat Preining zondag de titel veiligstelt: Wittmann heeft al een achterstand van 20 punten, terwijl Engels achterstand zelfs 22 punten bedraagt.
In de laatste race zijn nog 28 punten te verdienen. Maar "je ziet hoe snel dingen kunnen gebeuren in de DTM," voegt Preining toe. "Dus ik kan op mijn team vertrouwen. Ik denk in principe ook op mezelf. Maar als je van alle kanten wordt aangevallen, kan er iets misgaan. Morgen zal het opnieuw hetzelfde zijn. We moeten ons daarop voorbereiden en zo ver mogelijk vooraan starten. Dan verkleint dat het risico."
De finale van het DTM-seizoen 2026 vindt plaats op zondag.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport